15/03/2023- “Er zijn zoveel plekken waar conflicten hebben gewoed, waar fascinerende verhalen te vertellen vallen en waar je ook naartoe kan reizen. Dat is onze ambitie met Darktravel.
“Sowieso zijn we een van de weinige aanbieders ter wereld die met dit soort zaken bezig is,” vertelt Jean-Pierre Baeyens. De ervaren travel designer werkt daarvoor samen met een andere reisprofessional met een lange staat van dienst, Annemie Pessemier. Darktravel.be heeft niet de meest evidente start gekend. “In 2018-19 hadden we onze eerste reisprogramma’s klaar en in 2020 stonden we voor het eerst op de Vakantiebeurs in Utrecht En toen was er Corona,” vertellen de protagonisten van deze bijzondere reisformule drie jaar later. “We doen opnieuw een reeks beurzen, dat is belangrijk om ons product bekend te maken. Maar het is niet de doorsnee Vlaming die bij ons stopt, wel mensen met een interesse in bijzondere zaken,” dixit Jean-Pierre.
Toeval
Het idee om rond dit thema reizen te gaan ontwikkelen, is ontstaan toen hij als oud-productmanager op Afrika bij toeval stootte op een website over ‘dark tourism’. “Mijn interesse was gewekt.” Reizen naar plekken waar geschiedenis is geschreven, waar donkere kantjes van de mensheid zijn komen bovendrijven, waar in een ver of dichtbij verleden conflicten hebben gespeeld.
De voorbeelden zijn legio, stelt hij: de Eerste en Tweede Wereldoorlog, plekken waar de Holocaust of andere genocides tot uiting komen (van de Dossinkazerne tot Auschwitz of zelfs Rwanda), maar evengoed diverse conflictgebieden, van Vietnam of de Spaanse burgeroorlog.
Jean-Pierre Baeyens: “Dark Travel gaat over geschiedenis, herinneringsreizen met een educatief doel. We willen dus absoluut geen ramptoerisme verkopen of bijvoorbeeld nu naar Oekraïne of het aardbevingsgebied in Turkije of Syrië reizen. Nee, het gaat erom dat we verhalen en bestemmingen aankaarten die weinig of minder gekend zijn of die dreigen in de vergeethoek te belanden. Ik praat wel eens met jongeren en dan ben ik steevast verbaasd dat Tsjernobyl of zelfs zaken uit Wereldoorlog I of II hen niks meer zeggen. In die zin willen wij met onze reizen als eyeopener fungeren.”
Eindeloze lijst
Wie op de website gaat kijken, vindt letterlijk een goudmijn aan mogelijke reisdoelen. “Mijn inspirator is een Duitser die naar allerlei plekken wereldwijd is gereisd waar zulke conflicten of minder bekende feiten zich hebben afgespeeld. Denk aan het oorlogstoerisme naar de Westhoek: Britten en andere nationaliteiten van het Gemenebest reizen al meer dan een eeuw naar al die plekken waar hun voorvaderen hebben gevochten. Het is misschien een klein en bijzonder nichepubliek, maar wij zijn één van de enige reisaanbieders wereldwijd die met dit soort reizen bezig zijn.”
Uiteraard vormen oorlogen een bron van inspiratie. “We hebben nu een tocht, in de voetsporen van de SS-divisie naar Oradour-sur-Glane in Frankrijk, maar evenzeer een tocht door Telemark, in de voetsporen van het Noorse verzet. We gaan ook naar de Ligne rouge, de frontlijn in de Oise en Aisne, veel minder bekend dan de slagvelden langs de Somme. Idem dito: het verhaal van het oorlogsfront in de Dolomieten of Macedonië is ook amper bekend.”
Onder de noemer ‘ongewoon’ vallen een reeks minder evidente en avontuurlijke bestemmingen zoals Pakistan (“mijn persoonlijke favoriet”), Noord-Cyprus of zelfs eigen land.
Bijzondere zaken
Jean-Pierre Baeyens: “Corona heeft ons gedwongen om te focussen op eigen land. Maar ook daar vallen nog tal van onontgonnen of minder bekende plekjes te ontdekken. Denk aan de ‘Doodendraad’ waarmee de Duitsers de grens met Nederland hermetisch hebben afgesloten in 14-18 of het onbekende Mastenbos in Kapellen. Of oude maar vervallen sanatoria, psychiatrische instellingen, maar evengoed het station van Montzen (tussen Tongeren en Aken), of locaties waar mysterieuze, onverklaarbare, bovennatuurlijke waarnemingen (vermeend) zijn gedaan, vrijmetselaarsloges ook of rioolwandelingen. We hebben overal ter wereld onze contacten en gidsen om die reizen tot een bijzondere ervaring te maken.”
“Je zoekt als reisorganisator altijd naar bijzondere zaken die je nergens anders vindt, naar dingen die je onderscheiden. Ik denk dat we met Dark Travel een hele reeks zulke ongewone en bijzondere projecten aanbieden.” (EB)