BTExpo maakt zich op voor zijn 22ste editie. Op zondagavond 15 november wordt de aftrap gegeven met een gemoedelijke openingsreceptie in Nijvel, waarna de vakbeurs op maandag 16 november de hele dag doorlopend plaatsvindt in Van der Valk Nivelles en op dinsdag 17 november verhuist naar de KAA Gent Arena. Voor het derde jaar op rij kiest de toeristische vakbeurs daarmee voor dezelfde locaties. Een formule die duidelijk aanslaat, want de beurs blijft ook dit jaar groeien. “We hebben heel veel reisagenten die ieder jaar terugkomen, maar tegelijk willen we ook telkens nieuwe reisprofessionals aantrekken”, vertelt Ignace Vermeylen, al jaren de drijvende kracht achter het succesverhaal. “We bieden hen dan ook een gratis all-in concept”.
Dat BTExpo (Belgian Travel Expo) de afgelopen jaren een stevige groei heeft doorgemaakt, blijkt uit de cijfers. Op zeven jaar tijd ging zowel het aantal bezoekers als het aantal standhouders maal zeven.
Vorig jaar lokte BTExpo bijna 1.300 professionals. Ook voor de editie van 2026 ziet het er veelbelovend uit. “Het aantal nu al geregistreerde badges ligt volledig in lijn met de voorgaande jaren, dus we verwachten opnieuw een mooie opkomst”, aldus Vermeylen. “We hopen bovendien opnieuw te kunnen groeien, en zeker in Vlaanderen.”
Veel vertrouwde namen, maar ook heel wat nieuwkomers
Groei blijft dus een ambitie, maar voor Vermeylen hoeft succes niet uitsluitend in aantallen te worden uitgedrukt. “Het is niet alleen de kwantiteit die belangrijk is, maar ook de kwaliteit.” Dat geldt zowel voor de bezoekers als voor de bedrijven op de beursvloer.
Ongeveer 75% van de standhouders keert ieder jaar terug, maar tegelijk slaagt BTExpo erin om nieuwe spelers naar de beurs te halen. Dit jaar zijn er bijna 45 nieuwe standhouders in Nijvel en zo’n 25 nieuwe standhouders in Gent. “Dat is belangrijk, want zo krijgt de reisagent ieder jaar opnieuw de kans om nieuwe mensen te ontmoeten en nieuwe producten te ontdekken”, zegt Vermeylen.
Die combinatie van vertrouwde en nieuwe gezichten is volgens hem een van de grote troeven van BTExpo. De beurs is niet verbonden aan één distributiegroep of één bepaald segment van de reissector. “BTExpo is het enige salon dat openstaat voor de hele markt tegelijk. Niet alleen voor één groepering of voor standhouders uit één segment. Alle leveranciers zijn welkom.”
Bovendien kunnen bezoekers zelf bepalen hoeveel tijd ze op de beurs doorbrengen. “We zijn er een hele dag. Iedereen kan dus het moment kiezen dat het best in zijn of haar agenda past.”
Van beslissers tot jonge reisprofessionals
Ook het profiel van de bezoekers is breed. Op BTExpo ontmoeten exposanten zowel mensen die beslissen over contracten en partnerships als de reisagenten die het product uiteindelijk aan de klant verkopen. En dit jaar richt BTExpo zich ook op MICE-professionals. Iedereen die zich dus professioneel bezighoudt met meetings & incentives is vanaf nu ook van harte uitgenodigd.
Voor exposanten is dat brede publiek interessant, maar de beurs biedt hen ook de kans om voeling te houden met wat er in België gebeurt. “Ze voelen hier de vibe van de Belgische markt. Ze zien ook hun concurrenten en ontmoeten andere leveranciers. We hebben zelfs al gezien dat standhouders elkaar op BTExpo leren kennen en dat daar achteraf samenwerkingen uit voortkomen.”
Afsprakenmodule steeds belangrijker
Hoewel spontane ontmoetingen een belangrijk onderdeel van een vakbeurs blijven, komen steeds meer bezoekers goed voorbereid naar BTExpo. De afsprakenmodule is ondertussen uitgegroeid tot een van de belangrijke instrumenten om zoveel mogelijk uit een beursdag te halen. Zo’n 60% van de bezoekers en exposanten maakt er gebruik van.
“Als je je tijd efficiënt wilt inplannen, is die module echt interessant”, vertelt Vermeylen. “Sommige bezoekers plannen zelfs het maximum van 18 exposanten in.”
Iedere afspraak in de app duurt vijftien minuten en tussen twee gesprekken wordt telkens tien minuten voorzien. Op die manier kan een reisprofessional vooraf een behoorlijk gevuld programma samenstellen en tegelijk ruimte houden voor spontane contacten op de beursvloer.
Ook tijdens de netwerklunch wordt bewust ingezet op nieuwe ontmoetingen.
De lunch duurt anderhalf uur en bestaat uit drie gangen. “Om het halfuur wisselen de deelnemers van tafel. Zo zit je telkens bij andere mensen en creëer je automatisch nieuwe contacten.” De lunch blijft gratis voor bezoekende reisagenten en lokt traditioneel heel wat deelnemers: ongeveer 400 in Nijvel en 250 in Gent. Ook de gratis shuttles tussen de treinstations en de beurslocaties blijven behouden. En wie met de trein komt, kan nog steeds een gratis treinticket aanvragen. Jaarlijks worden er zo toch meer dan honderd treintickets uitgereikt.
Nieuw: flexibel werken op de beurs
Een belangrijke nieuwigheid voor 2026 speelt rechtstreeks in op de dagelijkse realiteit van de reisprofessional. Zowel in Nijvel als in Gent komt er een afgescheiden werkruimte met WIFI. Bezoekers kunnen er tussendoor hun laptop openklappen, mails beantwoorden of bijvoorbeeld een dringend dossier voor een klant afhandelen.
“We willen zo flexibel mogelijk zijn”, zegt Vermeylen. “Het is niet altijd eenvoudig voor een reisprofessional om een volledige dag uit het kantoor te zijn. Ook wie een kantoor alleen bemandt, moet soms onverwachts toch nog een noodgeval oplossen. Wie tussendoor even moet werken, kan dat vanaf dit jaar dus gewoon op BTExpo doen.”
Het past in een bredere evolutie. Reisagenten worden het hele jaar door uitgenodigd voor workshops, presentaties, studiereizen en andere evenementen. Tijd is daardoor kostbaar geworden. Vermeylen ziet het als de taak van BTExpo om ervoor te zorgen dat bezoekers zelf kunnen bepalen hoe ze hun dag invullen.
Daarbij merkt hij overigens verschillen tussen beide landsdelen. “In Wallonië staan ze in Nijvel soms al om acht uur voor de deur”, lacht hij. “In Vlaanderen komt het meestal gemoedelijk op gang vanaf het openingsuur (8u45). In Nijvel blijft ook een heel groot deel van de reisagenten de hele dag. Maar uiteindelijk maakt het niet uit: iedereen kan komen wanneer het hem of haar past, want wij zijn er de hele dag.”
Lezingen en workshops
“We hebben uit het verleden geleerd dat te grote workshops of te uitgebreide lezingen op een vakbeurs niet ideaal zijn”, zegt Vermeylen. “Mensen komen in de eerste plaats voor de standhouders.” Daarom worden de inhoudelijke sessies bewust als aanvulling op de beursvloer georganiseerd. Dat betekent natuurlijk niet dat er geen belangstelling voor is. In Nijvel trekken sommige workshops tot ongeveer 120 deelnemers. Maar de kern van BTExpo blijft het persoonlijke contact tussen de verschillende spelers uit de sector.
Netwerken mag ook informeel zijn
Niet ieder gesprek hoeft daarom aan een vergadertafel plaats te vinden. Daarom blijven ook de meer informele activiteiten deel uitmaken van het programma. Zo keert de cocktailworkshop terug, maar krijgt die dit jaar een andere invulling. Via een tastingconcept maken deelnemers kennis met verschillende dranken en specerijen, waarna ze zelf een cocktail of mocktail kunnen samenstellen.
Nieuw is ook een chocoladetasting in samenwerking met een artisanale chocolatier. Onder het concept ‘Chocolate around the world’ ontdekken bezoekers chocolade en ingrediënten met verschillende origines.
Het zijn voor Vermeylen geen activiteiten die losstaan van de zakelijke doelstelling van de beurs. Ze creëren juist andere momenten waarop mensen met elkaar in gesprek raken. De openingsreceptie op zondagavond vervult een vergelijkbare rol. Ze is bedoeld als ijsbreker voor de twee beursdagen die volgen en trekt naast heel wat standhouders ook andere bezoekers.
Ook interessant voor wie denkt de markt al te kennen
Een andere troef die Vermeylen benadrukt, is dat reisagenten op BTExpo niet alleen de commerciële vertegenwoordigers tegenkomen die ze het hele jaar door al op andere events zien. Naar schatting 60 tot 70% van de aanwezige salesprofessionals behoort niet tot de bekende gezichten die voortdurend op Belgische trade-events opduiken.
“Dat maakt BTExpo net interessant. Je krijgt als reisagent de kans om echt nieuwe mensen te ontmoeten.”
Ook de combinatie van Vlaanderen en Wallonië blijft belangrijk. Beide beursdagen trekken voorlopig nog grotendeels hun eigen publiek. Toch ziet Vermeylen ook beweging tussen de twee. “Er zijn bijvoorbeeld Vlamingen die naar Nijvel komen omdat die dag beter in hun agenda past.” Voor exposanten biedt de aanwezigheid op beide locaties dan weer de mogelijkheid om in enkele dagen tijd een groot deel van de Belgische markt te bereiken.
“Wij geven de reisagent alles”
Waarom moet een reisprofessional in november dan tijd vrijmaken voor BTExpo? Vermeylen hoeft niet lang over het antwoord na te denken.
“BTExpo is een unieke kans voor iedere reisagent en andere reisprofessional om iets nieuws te ontdekken. Er zijn geen andere beurzen waar je zo’n variëteit en zo’n brede waaier aan exposanten uit verschillende landen en geledingen van de reisindustrie vindt.”
Hij vergelijkt de beurs graag met een luxeboek dat gratis wordt aangeboden. “Wij geven de reisagent alles. Hij moet alleen een beetje tijd investeren in zijn eigen ontwikkeling. We zijn eigenlijk als een gratis luxeboek: wij bieden het aan, maar de reisagent moet het natuurlijk wel vastnemen en lezen.”
En precies daarin ligt volgens Vermeylen de essentie van BTExpo. Gratis vervoer, een netwerklunch, vooraf ingeplande afspraken, conferenties, tastings en vanaf dit jaar ook een plek om tussendoor te werken: de organisatie probeert zoveel mogelijk praktische drempels weg te nemen.
Wat van de reisprofessional zelf wordt gevraagd, is vooral een investering in tijd. In ruil daarvoor krijgt hij of zij in één dag de mogelijkheid om bestaande relaties te onderhouden, nieuwe spelers te ontdekken en een bijzonder breed deel van de Belgische en internationale reissector te ontmoeten.
Of, zoals Vermeylen het zelf samenvat: “De feedback die we van reisagenten krijgen, is dat alles op BTExpo kwalitatief is.”
Alle details, programma en inschrijvingsmogelijkheden voor BTExpo vind je hier
