07/10/2022- Corona en lockdowns, de oorlog in Oekraïne, astronomische energierekeningen: het lijken niet meteen de ideale omstandigheden om nieuwe initiatieven in de reissector boven de doopvont te houden. En toch blijken er wel degelijk mensen te zijn die de sprong wagen. Zoals bijvoorbeeld Dieter Covent en Julie De Jaeger die reisorganisatie “Travitude” uit de grond stampten en Lien Galle die een week geleden haar eigen reiskantoor “Traveldesign by Lien” opende. Wij polsten naar hun moed en beweegredenen…
“Ik heb een tijdlang gewerkt als tourrep en productmanager bij Neckermann en Thomas Cook, maar heb uiteindelijk de overstap gemaakt naar het onderwijs. Daar kan ik die passie voor reizen doorgeven aan jongeren, dat vind ik heel belangrijk,” start Dieter Covent (37) zijn verhaal. In de Bachelor in Toerisme- & Recreatiemanagement aan de Erasmushogeschool Brussel geeft hij onder meer les over touroperating, landen en landschappen en professionele communicatie.
En toch kriebelde het om zelf als reisorganisator actief te worden. “Viavia hoorde ik dat een oude studiegenote Julie De Jaeger met hetzelfde idee speelde. Zij heeft ruime ervaring als reisbegeleider bij KrisKras, maar is ook actief in het onderwijs. Uiteindelijk hebben we de krachten gebundeld en zijn we begin 2021 gestart met Travitude,” klinkt het.
“Travitude is weliswaar geen officieel woord. Letterlijk betekent het zoveel als: “when you start to get grumpy because you miss travelling”. Los van het feit dat Travitude in meerdere talen goed bekt, geeft het goed weer hoe we tegen reizen aankijken. Door te reizen ga je namelijk een andere houding aannemen.”
Gays and friends
In eerste instantie dachten we om groepsreizen aan te bieden als verlengstuk voor 30-plussers (wat perfect aansluit bij de jongerenreizen die KrisKras doet voor 18- tot 30-jarigen), luidt het. “Maar we merkten snel dat we zelf evolueerden naar reizen op maat, en meer specifiek naar de niche van lgbtq+-community van gay and friends. Dat inclusieve en duurzame karakter vinden we sowieso heel belangrijk, maar dat belet niet dat we ook voor individuen en groepjes perfect reizen op maat kunnen uitwerken,” vertelt Dieter.“Als ik merk dat in allerlei trendrapporten wordt gewezen op die superdiversiteit en als ervaren reisprofessionals en businesscoaches ons hebben gestimuleerd om te focussen op de specifieke niche van gay and friends, dan heeft dat ook te maken met het feit dat er bij ons amper aanbod bestaat voor die doelgroep -in tegenstelling tot bijvoorbeeld Nederland of andere buurlanden,” geeft mijn gesprekspartner aan. “We kregen geregeld te horen: niemand doet dat, terwijl je je daarmee net kan onderscheiden.”
Wie wil risico nemen?
En toch: “Als we op netwerkevents Travitude voorstellen, horen we geregeld: ‘Wie wil nog dat risico nemen?’ Dat is wel jammer, want ik heb de reissector altijd als een heel veerkrachtige sector ervaren. Bovendien, reizen an sich zal niet stilvallen. Daarvan is Travitude het beste bewijs: in eerste instantie hebben we via via aanvragen binnengekregen, en in negen op tien gevallen haalden we die ook binnen. Dat is voor ons het beste bewijs dat ons concept werkt en dat de sprong die we hebben gewaagd ook loont.”
Dit gezegd zijnde, een (online)touroperator opstarten en de nodige (financiële) garanties kunnen voorleggen, doe je niet zomaar. “Travitude is gegroeid vanuit een ondernemende kriebel, maar als lid van de VVR hebben we van hen ook advies gekregen om ons initiatief te finetunen en verder uit te bouwen,” luidt het.
Want groei ambiëren we sowieso, dixit Dieter Covent. “We houden momenteel beide nog vast aan de zekerheid die onze onderwijsjobs bieden. We hebben van bij de start echter gekozen om geen kantoor te hebben en online te werken, en toch vinden mensen ons. En de reacties van reizigers zijn heel lovend. Dat sterkt ons in de overtuiging dat we op termijn hopelijk kunnen evolueren waarin we Travitude niet meer in bijberoep doen, maar aan de uitbouw van onze organisatie op meer permanente basis kunnen werken.”
Groepsreizen + à la carte
De keuze om openminded groepsreizen, begeleid door een van de initiatiefnemers, aan te bieden, maar ook à la carte-reisformules uit te werken vanuit het idee ‘Vertel ons uw ideale reis en wij werken dat uit’ lijkt intussen wel aan te slaan. Dieter Covent: “Ik denk dat de klassieke touroperatorpakketten niet per se samenvallen met onze klanten. We hebben, al dan niet samen met lokale dmc-partners, al uiteenlopende projecten uitgewerkt. Soms geeft de klant een heel gedetailleerd plan van wat hij of zij wil doen, in andere gevallen krijgen we tijdens de standaard-online videocall de grote contouren geschetst van wat klanten willen en doen ze beroep op ons bij gebrek aan tijd. Sowieso denken we dat wij naar de gay and friends-community een extra doelgroep kunnen aanboren.”
Crisis biedt opportuniteiten
Ook reisagente Lien Galle (36) popelde om in haar nieuwe reiskantoor in Schellebelle aan de slag te gaan. “Het was voor mij ondenkbaar om niet meer in het toerisme actief te zijn. Vandaar dat ik met beide handen de opportuniteit wilde grijpen om in mijn geboortedorp een nieuw reiskantoor op te starten,” vertelt ze.
Dat behoeft een woordje uitleg: de collega’s van Austria reizen uit Schellebelle zijn onlangs naar een nieuw pand verhuisd en daar was nog een stuk kantoorruimte beschikbaar. “Dat was een gedroomde kans om mijn eigen reiskantoor op te starten (open sinds 1 oktober). Toegegeven, het lijkt geen evidente periode om een nieuwe zaak op te starten, maar in se is dit geen slechte periode om iets nieuws op te starten. De reissector zal niet meer dezelfde zijn als voor corona, maar denk even terug aan de aanslagen, 9/11 of de vulkaanuitbarsting: dat waren ook allemaal tijdelijke dipjes, maar mensen zijn intussen wel blijven reizen.”
Dicht bij de mensen
Traveldesign by Lien presenteert zich als een reiskantoor “dicht bij de mensen” waar klanten op afspraak ontvangen worden en gekeken zal worden hoe en in welke mate Lien als reisprofessional een meerwaarde kan bieden. “Klanten kunnen met al hun vragen bij mij terecht -behalve reizen naar Oostenrijk, daar zijn de collega’s van Austria Reizen de aangewezen partij. Mijn interesse en specialisatie liggen vooral op het vlak van cruises en luxevakanties,” stelt ze. In het verleden heeft ze terzake ruimschoots ervaring opgebouwd bij andere TO’s en reiskantoren zoals Jetair, Neckermann en Let’s Book.
Het nieuwe reiskantoor werkt onder de licentie van Herbots Reizen, als een bijkantoor. “Ik ben met meerdere partijen gaan praten toen deze opportuniteit zich aandiende. Ik heb alle opties naast mekaar gelegd en heb me laten leiden door mijn buikgevoel: dat zei Herbots Reizen. Zij helpen mij onder meer met boekhouding.” Ook juridisch en garantiegewijs is dit nieuwe reisinitiatief helemaal klaar om klanten een fijne vakantietijd te bezorgen.
Ook reisconciërge
Centraal in het verhaal van Lien Galle staat de persoonlijke service. “Ik en ook veel kandidaat-reizigers vinden het nog steeds belangrijk dat je boekt bij een persoon; niet via een scherm. Service, bereikbaarheid, correcte informatie geven: dat vind ik heel belangrijk. Tijdens het vrijblijvend kennismakingsgesprek gaan we samen kijken of en hoe ik een meerwaarde kan betekenen. Maar ook als klanten ervoor opteren om, bijvoorbeeld bij gebrek aan tijd, hun vakantie door mij te laten organiseren en ze de service fee willen betalen, dan zal ik met plezier de rol van reisconciërge op mij nemen. Sowieso komt alles goed”, geeft deze positivo tot slot nog mee.
Tot slot
Voor de volledigheid geven we nog mee dat ook ervaren reisprofessional Manu Donck onlangs een nieuwe uitdaging is aangegaan. Na een uitgebreide carrière bij heel wat grote en niche-TO’s, van Sunair tot Africa by Excellence, is hij sinds kort actief als partner in de nieuwe onlinespeler GoAlacarte. (EB)
