“Eertijds, toen we startten, kwam iedereen bij Liesbet zijn of haar reis boeken, dus was de keuze voor ‘Liesbet’s Reiscenter’, heel logisch. We hebben nadien vaak gezegd dat we de naam gingen veranderen, maar kijk, we zijn intussen dertig jaar verder”. De anekdote typeert vader en dochter Cannaerts die vlak bij de markt in Herenthout samen het reiskantoor runnen. En in dit feestjaar staan er heel wat bijzondere activiteiten op til…
Terugblikkend “ben ik vooral verbaasd dat we al dertig jaar verder zijn en dus al zo lang bestaan,” laat Liesbet Cannaerts (51) zich in de loop van ons gesprek ontvallen. “Ik heb toerisme gestudeerd en ben vrij snel begonnen met een reiskantoor, eertijds een bijkantoor, maar dat is nadien Liesbet’s Reiscenter geworden.”
Vader Guido (75), had anno jaren 1990/begin 2000 al een carrière in de IT en aanverwante diensten achter de rug, maar heeft bij de start van de zaak van zijn dochter mee de sprong gewaagd naar het reisgebeuren. Vandaag is hij nog steeds de stille kracht die het luik administratie, marketing, social media en dergelijke voor zijn rekening neemt. “De dingen evolueren heel snel, maar zeker op technisch vlak wil ik echt wel de nieuwe zaken onder de knie krijgen. Dat is niet evident, zelfs moeilijk, maar ik wil dat echt. En ja, ik ben sinds corona aan het afbouwen. Maar de goesting, de (reis)microbe is er nog steeds…”
Klanten van overal
Liesbet’s Reiscenter bedient een gevarieerd publiek. Enerzijds leisure-klanten (daarover meteen meer), anderzijds doen ook een aantal bedrijven uit de wijde regio beroep op hun diensten en service. Guido: “Ik denk bijvoorbeeld aan een bedrijf waarvan de techniekers geregeld naar het buitenland moeten. Voor hen regelen we dan die buitenlandse trips.” Als niet-IATA-kantoor doet het Reiscenter beroep op brokers voor het vluchtgedeelte van die trips.
Het leisure kliënteel uit Herenthout en ver daarbuiten –“onze klanten komen echt van overal, van De Panne tot aan de taalgrens,” klinkt het- blijkt zich in te schrijven in de algemene reistrends. Liesbet: “Vroeger boekten klanten veeleer een standaardpakket, vandaag zijn naar schatting 60% van onze dossiers à la carte. Uiteraard is het voor ons als reisprofessional leuker om zo’n à la carte uit te werken. Maar dat vereist ook dat wij in het kantoor de tijd nemen om vragen te stellen, zodat we ook weten en/of kunnen inschatten wat de klant wil.”
Op zoek naar kwaliteit
En hoe gaat dat dan concreet in zijn werk, om te beginnen: hoe vinden mensen jullie? “Uiteraard heb je de bestaande klanten, daarvan weet je al een en ander. Maar mensen vinden ons dezer dagen ook via de website maar evenzeer via mond-aan-mondreclame. Dit gezegd zijnde, mensen kunnen bij ons binnen lopen, maar we werken evenzeer op afspraak,” dixit Liesbet.
De vragenlijst is open en schier oneindig: “Welk soort vakantie zoeken mensen: fly and drive, naar waar, één of meerdere bestemmingen? Welk type hotel, welke activiteiten? Er zijn zoveel dingen die je, zeker bij nieuwe klanten, wil weten en die je kunnen of moeten helpen om goed in te schatten wat, waar en hoe de klant zijn of haar vakantie wil spenderen.”
Guido signaleert nog een ander communicatiekanaal: “We maken ook reclame op de lokale radiozender, Radio Neteland. Die staat vaak ook op in lokale bedrijven, dus vindt onze boodschap ook via die weg een publiek. De spotjes gaan acht keer per dag op antenne, maar de boodschap verandert uiteraard seizoensgewijs. De ene keer spelen we in op vroegboekacties, dan gaat het over wintersport, over Jamaica, de USA of onze andere specialiteit cruises.”
Vraag, antwoord en promo moeten uiteindelijk één doel dienen: “We willen vooral kwaliteit kunnen brengen en maken dat een klant dankzij een onvergetelijke vakantie kan beleven.”
Hotel Paris
Liesbet illustreert het met een mooi voorbeeld. “We hebben ooit eens een reisvoorstel mogen uitwerken voor een koppel dat naar Amerika wilde om er hun huwelijksbeloftes te vernieuwen. Het ging om nieuwe klanten die viavia bij ons waren terechtgekomen. Ik had uiteindelijk een reisvoorstel uitgewerkt, met daarin ook overnachtingen in Las Vegas, in hotel Paris. Achteraf schreef de man mij een bedankje, dat zij op elkaar verliefd waren geworden in Parijs, en dat ons voorstel dus een godsgeschenk was geweest. Ik heb trouwens onlangs nog eens een reisvoorstel voor hen mogen uitwerken!,” klinkt het.
Tegelijk blijkt dat klanten soms ook eigenwijs zijn. “De wereld en reizen zijn veel toegankelijker geworden. Soms denken mensen dan dat ze zelf routes kunnen uitstippelen. Dat kan handig zijn, maar als ik een plan krijg waarin routes zitten, zeker in de VS, van 500km waarvoor je tien uur in de wagen moet zitten, dan zal ik daar toch wel bij kanttekeningen bij maken. 99% van de klanten aanvaardt die opmerkingen, en dan kan je daarmee verder aan de slag. Maar ik heb ook al mensen gehad die toch hun zin willen doen, dan weiger ik dat en verwijs hen door naar een ander reiskantoor. Als ik geen kwaliteit kan (of mag) brengen, begin ik er liever niet aan.”
“En”, vult Guido aan: “Zo’n houding om nee te zeggen loont. Mensen beseffen, soms pas achteraf, dat je hen in de eerste plaats een fijne en geslaagde vakantie wil verkopen. Dat is veel belangrijker.”
Over bijscholen en dromen
De wereld verandert, het reizen ook. En dus is het belangrijk om bij te zijn en te blijven. “Webinars, opleidingen, presentatieavonden van partners, touroperators, Avitour-avonden, studiereizen enzomeer: daar nemen we zoveel als mogelijk aan deel en dat kan het op sommige momenten flink druk maken,” stellen vader en dochter unisono. Of om het met de woorden van Liesbet te formuleren: “Je moet blijven investeren in kennis en in jezelf. Het zal wel eigen zijn aan ondernemen, vermoed ik, dat het nooit stopt en dat je op een of andere manier altijd bezig bent met ideeën gelinkt aan je zaak.”
Al die extra kennis, en die kan zoals gezegd vanuit heel diverse hoeken aangereikt worden: van bijscholingen over lectuur tot (reis)programma’s, maakt dat evenzeer hun beider lijst droombestemmingen steevast aangevuld wordt. “Japan is de jongste jaren heel sterk in geraakt. Ik heb mezelf ingelezen, en ja, ik heb het intussen op mijn bucketlist gezet. Maar als cruisespecialist zou ik uiteraard graag nog eens een expeditiecruise, bijvoorbeeld naar Antarctica, doen,” oppert Liesbet. “Ik heb de kans gekregen om Alaska te verkennen in fly&drive, inclusief een ontmoeting met beren. Maar ik vind het toch niet evident om dat verhaal en die beleving naar een klant over te brengen. Ik heb nu wel een klant die daar naartoe wil. Die meneer heeft zich al ingelezen, hij begrijpt wel waar ik het over heb.”
Guido van zijn kant heeft zeker ook nog wensdromen, vooral met een exotisch tintje: “Cuba heeft me altijd aangesproken, net zoals Vietnam. Maar ook bestemmingen in Noord-Europa, maar dan liefst in de zomer.”
Van één bestemming geldt hij als kenner: Jamaica. “Daar ben ik ooit op studiereis geweest en dat eiland sprak mij ten zeerste aan. Zes maand later hebben we daar ons eerste programma op gelanceerd, later ook met een eigen website. Ik zou zeker graag nog eens teruggaan, maar we zullen zien of dat nog lukt.”
Overigens, Guido Cannaerts stipt relevante bedenkingen aan inzake samenwerking(en). “Uiteraard proberen wij als reisagent onze klanten zoveel en zo goed mogelijk te helpen. Als wij een bestemming echter niet kennen, zeggen we dat ook aan klanten. Dan kunnen wij beroep doen op partners, bijvoorbeeld door een Teamsmeeting op te zetten voor en met die klanten. Wat die partners betreft, je kan beter met hen een duurzame relatie proberen op te bouwen dan te gaan shoppen voor extra commissie. Ook dat is een keuze voor kwaliteit.”
Reisbeurs in de steigers
De verjaardag van 30 jaar Liesbet’s Reiscenter wil men in de Molenstraat zeker niet ongemerkt voorbij laten gaan. “Klanten zijn misschien net als wij verbaasd dat we al zo lang bezig zijn. Amai, klinkt het dan.” Vandaar: er staan diverse initiatieven gepland, zoals het drukken van een eigen (feest)magazine, klanten kunnen naar een theatervoorstelling, er komt een bezoek achter de schermen van de luchthaven in Zaventem en klanten kunnen deelnemen aan een luchtdoop met een Cessna vanop de luchthaven van Oostmalle.
“En we willen graag ook een eigen reisbeurs organiseren in september. In deze regio bestaat op dat vlak niks, dus willen we graag die lacune doorbreken en klanten de kans geven om kennis te maken met het reisaanbod van ons en onze partners. De uitnodigingen daarvoor vertrekken kortelings.”
Is er nog tijd voor hobby’s?
Een reiskantoor runnen, klanten bedienen, bijscholen in alle mogelijke vormen -naast Liesbet en Guido staat daarvoor nog één werkneemster paraat. Maar is er dan nog tijd voor iets anders? “Ik heb heel brede interesses,” stelt Liesbet. “Reizen, lezen, en dat is heel breed: van romans tot reisgerelateerde lectuur, aquagym, ideaal om je hoofd leeg te maken. Maar ik ga ook graag snuisteren op rommelmarkten. Daar vind je vaak nog leuke spulletjes uit andere landen die we kunnen gebruiken als etalagemateriaal.” En zo zitten we toch weer bij het werk…
Guido oppert meteen ook reizen en vakgerelateerde lectuur. “Maar ik ben ook graag bezig in mijn tuin en met mijn kippen. We hebben ooit een marter op bezoek gehad, vandaar dat ik daar een camera heb geplaatst.” De ‘kippenfluisteraar’ (aldus Liesbet) van de Kempen houdt graag alles in de gaten… (EB)
Meer info op https://reiscenter.be
