“Ik ben bijzonder fier op dat logo en ons nieuwe kantoor. Mooi, niet?” laat Tom Hoornaert zich ontvallen tijdens de korte fotosessie aan het nieuwe VOS Travel-kantoor in hartje Roeselare. De organisator van ski-, fiets- en wandelvakanties is met meer dan 35 jaar op de teller een vaste waarde in het Vlaamse reislandschap.
Een korte historiek maakt duidelijk hoezeer VOS Travel en zijn voorganger, de vzw Vlaamse Omnisport, verbonden zijn met deze stad. “Mijn vader is eertijds gestart als organisator van skireizen voor leerlingen van het gemeenschapsonderwijs in Roeselare. Hij charterde een bus richting Frankrijk, en zo is het avontuur begonnen. Dat is later opgegaan in VOS Travel. Ons reisbureau was gevestigd in mijn ouderlijk huis aan de buitenring van de stad. Ik was al een tijdje aan het uitkijken naar nieuwe kantoorruimte en ben via een tip op dit voormalige verzekeringskantoor gestoten. We zitten in een gloednieuw kantoor, ideaal om onze acht medewerkers te huisvesten en bovendien pal in het centrum. Want de (historische) band met de stad mogen we niet verliezen. We hebben zoveel mensen uit Roeselare en West-Vlaanderen leren skiën,” krijg ik te horen.
Van ski naar actieve vakanties
De roots liggen weliswaar in de ski (Tom Hoornaert is zelf in de Tiroolse Heimat van VOS Travel getrouwd!), maar het aanbod is intussen wel flink uitgebreid, naar ook fiets- en wandelreizen. “We mikken in eerste instantie op de individuele klant. Maar daarnaast maken we ook exclusieve topreizen op maat voor gezinnen en kleine groepen.”
De verhouding tussen de verschillende vakantieproducten is doorheen de jaren wel verschoven, erkent Tom Hoornaert. “De skivakanties zijn goed voor een kwart van onze klandizie, het fiets- en wandelgebeuren vertegenwoordigt de rest van onze omzet -waarbij we negen fietsers hebben voor elke wandelaar. Wij mikken heel bewust op de recreatieve fietser en wandelaar, vaak actieve vijftigplussers. Ik hoef je niet te vertellen dat die doelgroep blijft groeien, net zoals onze verkoop langzaam maar gestaag blijft groeien.”
En wat met de bewering tijdens corona dat voor dat soort vakanties een grootse toekomst weggelegd lag? “Door en na covid hebben mensen inderdaad de smaak te pakken gekregen van dat recreatieve. De hype is denk ik enigszins afgetobt, maar onze langzame, aanhoudende groei is toch een indicatie dat er wel degelijk toekomst zit in het product dat wij maken,” klinkt het. “Je merkt het ook aan andere aspecten: clubs van wielertoeristen krijgen meer leden, wij zien af en toe wel studenten die fietsvakanties boeken. We willen ons publiek wel verbreden, maar we mikken niet per se op die jongere doelgroepen.”
Internationale top
En hoe oogt het globale plaatje van die actieve vakantieformules, welke plek neemt VOS Travel daar in? Tom Hoornaert: “Ik denk dat wij, samen met het Zuiderhuis, een groot stuk van die recreatieve fietsmarkt voor onze rekening nemen. Er zijn wel nog een paar Nederlandse spelers, Joker heeft ook fietsvakanties, maar dat zijn meestal formules buiten Europa en gericht op een meer avontuurlijk publiek. Wij beperken ons doelbewust tot Europa, én niet onbelangrijk, de meeste van onze producten zijn homemade: wij stellen zelf routes samen, contracteren hotels, zoeken fietsverhuurders enzomeer. We kopen, in tegenstelling tot de meeste concullega’s, weinig pakketten bij buitenlandse to’s of dmc’s.”
Trouwens, en dat is minder bekend, VOS Travel heeft ook een Nederlandse incoming-afdeling. “Wij ontwerpen trouwens voor heel wat Nederlandse TO’s fietsproducten. Sowieso worden onze producten internationaal door een veelheid van buitenlandse touroperators verkocht aan hun klanten. Nederland heeft nog altijd het imago van fietsland, maar we merken dat ook Vlaanderen alsmaar populairder wordt als fietsbestemming. Dankzij de iconische fietsroutes van Toerisme Vlaanderen bijvoorbeeld, maar ook onze toer Brussel-Brugge of het rondje West-Vlaanderen slaan echt wel aan bij buitenlanders. Daarbij wil ik ook de link leggen naar Noord-Frankrijk en Frans-Vlaanderen: het fietsroutenetwerk daar biedt ook heel mooie fietsuitjes!”
Het succes van Vlaanderen als fietsland (de universiteit van de koers, aldus het KOERSmuseum hier vlakbij) is minder uitgesproken inzake wandelvakanties, erkent mijn gesprekspartner. “We zien wel een lichte stijging in de verkoop. Maar vergeet ook niet dat veel wandelaars graag zelf hun vakanties ineenknutselen. Daar ligt het moeilijker.”
Over comfort en bestemmingen
De nieuwe brochure fiets- en wandelvakanties 2025 is recent van de drukpersen gerold en bevat wederom een reeks nieuwe formules: een van Europa’s mooiste fietsroutes, van de Oostenrijkse Alpen naar de Adriatische Zee kan je vanaf 2025 met VOS Travel gaan fietsen, een tocht door de Midden-Franse departementen Indre et Cher of een nieuwe standplaats Friesland kunnen ook.
“Nederland blijft met voorsprong onze meest gevraagde fietsbestemming, nadien volgen Duitsland en Frankrijk. Die nummer twee en drie springen wel eens haasjeover. De nabijheid en/of de mogelijkheid van korte vakanties spelen daar zeker een rol. Voor de toekomst zie ik zeker nog veel potentieel in Nederland en Duitsland.”
Toekomstpotentieel dicht Hoornaert beslist ook Scandinavië, de Balkanlanden en Griekenland toe. “Ook in Oost-Europa is ongetwijfeld nog veel fraais te ontdekken. Maar ik vertel niks nieuws als ik zeg dat de oorlog in Oekraïne ons momenteel niet helpt. Klanten stellen hun reis naar daar uit.”
Bij die fietsrondreizen wordt explicieter gedacht aan het comfort, zo blijkt. “We werken steeds vaker met driehoekformules: we laten de fietser niet elke nacht meer verhuizen naar nieuwe accommodatie, maar kiezen voor maximum drie hotels van waaruit je een of meerdere lussen fietst. Zo hoef je niet meer elke nacht in- en uit te pakken.”
Nasleep
Net omdat Tom Hoornaert zo’n internationaal netwerk aan collega-touroperators bedient, kan hij vrij goed inschatten hoe het buitenland de Lage Landen als fiets- en wandelbestemming beoordelen. “De aanslagen in ons land van 2016 blijven voor impact zorgen. De Noord-Amerikaanse en Australische markt zijn nog steeds niet teruggekeerd. Je ziet wel fietsers uit die landen die bijvoorbeeld in groep afzakken om de Ronde van Vlaanderen te komen fietsen, maar da’s toch een ander publiek dan de recreatieve fietsers die wij bedienen. Idem dito voor de Brexit trouwens, daar zitten we zeker nog niet terug op het niveau van eertijds.”
Over de Britse eilanden gesproken: hoezeer VOS Travel graag fiets- en wandelvakanties over het Kanaal zou aanbieden, “het is heel moeilijk om daar contractbesprekingen te voeren, vandaar dat je geen aanbod bij ons vindt. Jammer.”
Uitdagingen
De toekomst, zowel voor het skigebeuren als inzake fietsen en wandelen, oogt zeker positief, meent Tom Hoornaert. “Maar we zien dat fluid pricing al zijn intrede begint te doen, dat er soms geen allotments meer te krijgen zijn. Dat wordt wel een fikse uitdaging voor ons. Als ik daarvoor extra mensen moet aannemen… Maar goed, we zullen zien.”
In die veranderende reiswereld moet ook de relatie met de reisagent mogelijk herbekeken worden, geeft hij mee. “Momenteel kan ieder reiskantoor onze brochures en samenwerkingsvoorwaarden toegestuurd krijgen. Er zijn absoluut een aantal reiskantoren die onze vakantieformules en fietsvakanties effectief promoten. Daar wordt de klant in mailings gebrieft over ons aanbod, wordt expliciet wel eens gevraagd ‘Waarom denk je eens niet aan een fietsvakantie?’. Dat zijn uiteraard kantoren waar we graag een aantrekkelijke commissie aan betalen.”
Het is echter niet uitgesloten dat VOS Travel in de toekomst met een beperkter aantal reiskantoren gaat samenwerken, laat de zaakvoerder uitschijnen. (EB)
Foto’s: Tom Hoornaert aan en in nieuwe VOS Travel kantoor