“Bij Transeurope zetten we nu volop in op ons Charming product: Frankrijk, Italië, maar ook richting de Balkan. Onze vroegere specialisatie citytrips: daar hebben we nog wel een brochure over, maar dat is beslist niet langer onze core business”, vertelt General Manager Kurt De Vreese in een uitgebreid interview met Travel Express Benelux.
Toen we je belden voor dit interview, gaf je meteen aan: “We zijn niet meer de citytripspecialist van weleer”…
Kurt De Vreese: “Dat klopt. Ik denk dat wij als Transeurope dat concept in de markt gezet hebben. Wij hebben eertijds ik-weet-niet-hoeveel-keer een Award als citytripspecialist gewonnen. Dat heeft ons veel boekingen opgeleverd, dat was ook heel leuk om te doen. Maar het is ook aan ons blijven plakken -terwijl het concept citytrips met de komst van het internet volledig is geëvolueerd. Kijk naar Booking en andere marktspelers: die hebben dat laken volledig naar zich toegetrokken. En sinds corona zijn ook de ogen van de hotels opengegaan”.
In welke zin?
Kurt: “Contractueel mocht een hotel zich lange tijd niet goedkoper verkopen dan de prijs op Booking. In Frankrijk heeft men dat als eerste verboden. Maar los daarvan: in steden als Parijs of Londen vind je nog amper kleine onafhankelijke familiehotels. Anonieme accountmanagers zweren er bij connectiviteit, bezettingspercentages, gemiddelde kamerprijs, kortom het rendement primeert. Die hebben weinig boodschap aan een familiale touroperator als Transeurope. Wij boksen bovendien op tegen de performante IT-systemen van die grote spelers of van beddenbanken. Wij hadden 15 jaar geleden al een onlineboekingssysteem met variabele commissie, met connectiviteit, maar we waren daarmee te vroeg. Ook inzake connectiviteit zie je evoluties: wij zijn vandaag geconnecteerd, maar met individuele partners. Ik denk aan het St.Gileshotel in Londen, dat is echt wel een referentie, ook in de B2B-wereld: wij waren vorig jaar de laatste die nog een FIT-contract hebben gekregen, vandaag zijn we met hen geconnecteerd en zijn wij de enigste TO op de Belgische markt die hen kunnen verkopen. Daar ben ik wel best fier op!
Maar toch: het belang van citytrips is verminderd, dat vertaalt zich ook in fors minder medewerkers?
Kurt: “Het globale volume van Transeurope is inderdaad gedaald, en er werken hier minder mensen. Met corona hebben wij heel snel veel mensen op tijdelijke werkeloosheid gezet. Wie is gebleven, heeft zich driedubbel geplooid om alles te kunnen verwerken. Maar het klopt, het is een strategisch bewuste keuze geweest om niet te upsizen”.
Dat moet je even verklaren.
Kurt: “Ik verwees al naar corona, dat is de verklaring. Alles is toen op heel korte termijn weggeblazen, niemand kon reizen of vertrekken. Zeker bij de verre bestemmingen die wij deden -denk aan Transasia, Dubai: dat waren producten die een heel positieve evolutie hadden doorgemaakt, idem dito voor New York: de markt vroeg dat, en daar verkochten wij zeer respectabele aantallen -daar liepen de gesprekken met partners vrij moeilijk. Dat heeft ons uiteindelijk doen beslissen: we zetten dat niet verder, het risico is te groot. Pas op, je hebt goede krachten, Azië-specialisten, op tijdelijke werkeloosheid moeten zetten en dan ga je daar niet mee verder. Dat zijn harde noten om te kraken, hoor”.
En welke productlijnen hebben jullie dan nu nog?
Kurt: “We zijn back to the roots gegaan, naar Europa en de Charmingproducten, en ook nog citytrips. Maar dat is wel een afgeslankte versie”.
Daar pikken we zodadelijk verder op in, maar eerst iets anders: jullie zijn ook actief op de onlinemarkt?
Kurt: “Wij hebben die twee sporen, B2B en B2C, zich altijd al gelijktijdig laten ontwikkelen. Het is mede dankzij die rechtstreekse verkoop dat we zijn kunnen blijven evolueren. Dit gezegd zijnde, terwijl collega-TO’s de reisagent tijdens corona zijn blijven bewerken, hebben wij ons vooral gericht op de puur operationele en administratieve verwerking van dossiers. Dat is zeker een les die we geleerd hebben: in grote crisissen moet je veel en duidelijk communiceren.
Anderzijds, de hernieuwing van de reislust heeft zich niet gemanifesteerd in ons B2B-verhaal, maar overduidelijk wel in het B2C-verhaal.
Terwijl jullie toch nieuwe initiatieven naar de reisagent hebben gelanceerd, toch?
Kurt: “Ik denk dat wij de reisagent recht in de ogen kunnen kijken. Wij doen hen zeker niets te kort. Ons beleid van commissies, tussen 10 en 14%, is nooit aangepast, de incentive blijft doorlopen. Meer nog, we hebben post corona een supercommissie ingesteld, samenhangend met het volume van verkoop, van 15%. Ik denk dat dat toch wel het overwegen waard is”.
“Nu, er zijn kantoren die duidelijk kiezen voor kwaliteit, die blijven ons verkopen. Ik denk ook dat wij een trouw klantenpubliek hebben, mensen die bewust ook zijn blijven vragen naar Transeurope. Andere B2B’ers zijn misschien terughoudender. Er is ook een grote versnippering van volumes bij zelfstandige reisagenten. Vandaar, ik denk dat we op termijn zullen komen naar een kleinere poule van reisagenten die alle verworvenheden behouden. En dat is op die manier ook bedrijfseconomisch verantwoordbaar. Trouwens, in het verhaal van de supercommissies zie je veelal ook dezelfde kantoren opduiken: dat zijn mensen die ons niet vergeten zijn. Dan is het raar dat anderen zeggen: Transeurope, wat doen die nog”?
Ja, inderdaad, wat doen jullie nog? Jullie hebben twee Charmingbrochures uit, maar dat is niet jullie volledige aanbod?
Kurt: “Klopt. We hebben nog twee brochures, voor Frankrijk en Italië, maar we hebben daarnaast ook een aanbod Spanje-Portugal, Griekenland, Nederland, Duitsland en Slovenië online staan. Slovenië is trouwens een nieuwe bestemming voor ons”.
Verklaar…
Kurt: “Daar staan ze heel ver inzake duurzaamheid -daarover wil ik straks nog iets zeggen. In Slovenië zie je veel nieuwe structuren opduiken, mooie kwaliteitsvolle accommodaties die perfect onder een Charminglabel te vatten zijn. Meer algemeen denk ik daarbij: we hebben nu Slovenië als nieuwe bestemming, de andere Charming bestemmingen hebben ook een lange toeristische traditie -misschien moeten we op termijn wel gaan naar een bundeling van al onze (mediterrane) bestemmingen in één brochure”?
Waarom dan wel een brochure voor Italië?
Kurt: “Die Charming-productlijn is altijd positief blijven evolueren, dat is één. Ik wil daarbij ook de aandacht vestigen op ‘Ciao Italia!’, vakantieformules waarbij klanten de omgeving ontdekken met Vespatours of Fiat 500. We hebben die een eigen label en pictogram in de brochure gegeven. Het is een leuke toevoeging, het speelt in op de beleving voor de klant, en die heeft geen praktische beslommeringen: het voertuig wordt aan het hotel geleverd.
Los daarvan, we brengen die brochure ook uit omdat er weinig anderen die bestemming nog aanbieden. Het biedt ons visibiliteit en is een mooi visitekaartje. Wij blijven wel kwaliteit vooropstellen, dat is voor ons primordiaal. Dan is het deugddoend om te zien dat de reissector dat ook oppikt”.
En hoe moeten we dan de brochure Frankrijk zien?
Kurt: “Frankrijk is de grootste vakantiemarkt ter wereld, daar pikken wij gewoon een graantje van mee. Bovendien, door onze jarenlange en persoonlijke relatie met hoteliers, in goede en moeilijkere tijden, worden wij niet per se buitengeduwd en ingeruild voor Booking of zo. Er is een tijd geweest dat het al Booking was wat de klok sloeg, maar een hotelier wil ook wel eens voeling houden met zijn partner of bij problemen op begrip kunnen rekenen. Zoals ik zei: in de steden is dat helemaal geëvolueerd, maar in zulke familiehotels is die jarenlange relatie onze sterkte, daar krijgen we ook veel voor terug inzake beschikbaarheid, correcte prijzen en relevante promoties”.
We zien in die brochure nog het Go Chic-label opduiken. Hoe zit het daarmee?
Kurt: “Go Chic gebruiken we als een kwaliteitslabel bij onze hotelselectie. Je kan die online aanvinken, dan komen die hotels bovendrijven. We zijn er ook van overtuigd dat dat een goede en sterke merknaam is, die gaan we dus niet zomaar lossen. Alleen moet ik mensen vinden om dat merk opnieuw B2B en B2C in de markt te zetten, en daar, dat hoef ik je niet te vertellen, zijn de witte merels helaas niet zo makkelijk te vinden…”
Je vermeldde daarnet nog iets over duurzaamheid. Over wat gaat dat?
Kurt: “Oh ja, we zijn volop bezig om een Travelife certifiëring te halen. Een must mijns inziens in de verdere evolutie van het reisgebeuren. Het gaat over een bewustwordingsproces van iedereen op alle niveaus, om die duurzaamheidselementen in je organisatie en de werking te laten doorsijpelen. Want, daar ben ik wel van overtuigd, het is een evolutie die zich, ondanks Trump, zal doorzetten, hoor”. (EB)
Foto’s @ EB- TLAP/Pixabay
