4/3/2018- Zes Vlaamse dames met journalistieke roots én met een nieuwe Amerikaanse thuisbasis: dat is het team achter Via Americana! Leentje De Leeuw, Jacqueline Goossens, Nathalie Bevernaegie, Hélène Toye, Trui Moerkerke en Daisy Van den Hooff-Mertens hebben elk een passie voor de steden waar ze wonen en werken en dat zijn Chicago, New York, Los Angeles, Washington DC, Detroit en Philadelphia. Elk van die metropolen herbergen boeiende verhalen en anekdotes, dus is het extra leuk om die met gedreven gidsen te verkennen. Als eerste gidst Leentje De Leeuw ons langs haar “favourites” in Chicago.
Kan je je eigen stad eens in enkele kernwoorden omschrijven?
Leentje: Chicago associeer ik met architectuur, cultuur, natuur en gastronomie.
Welke buurten vertolken volgens jou best de sfeer in de stad en moet je dus zeker aandoen?
Leentje: Chicago telt 77 buurten met elk hun eigen charme en persoonlijkheid…
Als ik enkele moet selecteren: de West Loop (zie meer verder in de tekst hieronder), Pilsen (Mexicaanse buurt, zie foto hiernaast), Lincoln Park en Wicker Park/West Town.
Naar welke wijken neem je bezoekers vandaag liefst mee, omdat ze nu nog minder bekend zijn maar op termijn de nieuwe trekpleisters in de stad kunnen worden?
Leentje: De buurt waar ik zelf woon, de West Loop, is het (voormalige) meat packing district van Chicago. Intussen rijzen de hippe restaurants en hotels hier als paddenstoelen uit de grond, maar er zijn ook nog tal van vleesverwerkende en andere voedingsbedrijven aanwezig. Ik neem de mensen mee naar verrassende trendy hotspots. Maar net zo goed stappen we een Grieks winkeltje binnen waar je bijna honderd jaar teruggaat in de tijd. Het is die mix die de buurt zo spannend maakt.
Welke zijn jouw drie favoriete musea in town?
1) The Art Institute is door TripAdvisor onlangs uitgeroepen tot beste museum ter wereld. Ze hebben een uitgebreide permanente collectie en interessante tijdelijke exposities. Bovendien is hetgelegen in het hart van de stad, dus makkelijk bereikbaar.
2) Field Museum is het natuurhistorisch museum van Chicago. Momenteel loopt de Jurassic World Expo, maar ze hebben het grootste en best bewaarde T-Rex-skelet van ‘Sue’.
3) Het Chicago Writers Museum is pas geopend. Een absolute aanrader voor wie houdt van Amerikaanse literatuur.
Maar naast deze 3 hebben we ook het grootste indoor aquarium (Shedd Aquarium), een geweldig Children’s Museum, het History Museum, en uiteraard de home en studio van Frank Lloyd Wright in Oak Park. En over enkele jaren opent het Obama Presidential Center (www.obama.org).
Welke zijn je favoriete parken in de stad?
Leentje: Mijn absolute nummer 1 is Millennium Park, tevens het grootste groene dak ter wereld. Hier staat het meest gefotografeerde kunstwerk van de stad: ‘Cloud Gate’ van Anish Kapoor (the Bean in de volksmond), naast de Crown Fountain en andere kunsttoppers. Het allerfijnste is het Jay Pritzker Pavillion van Frank Gehry: hier worden ’s zomers gratis festivals, concerten en filmvoorstellingen georganiseerd. Je mag je eigen picknick meebrengen. De zomer in Chicago speelt zich voor een groot stuk daar af. Echter: de bijna 600 andere parken hebben ook hun charmes. Sinds 1830 wordt Chicago ‘urbs in horto’, de stad in de tuin, genoemd.
Welke vermeende highlights in jouw stad zijn absoluut overroepen?
Leentje: Vorig jaar vierde Navy Pier, met het bekende reuzenrad, zijn honderdste verjaardag. Ik vond het altijd al de grootste ‘tourist trap’ van Chicago, maar er werd aan gewerkt. Het is niet langer de McDonald’s van de attracties, het gaat meer de ‘typisch Chicago’-kant op. Ik hoop er binnenkort toch mensen naartoe te sturen…
En wat is de mafste tour die je in je stad kan doen?
Leentje: Ik schreef ooit een stuk over een Obama Tour en organiseer die nu op aanvraag ook zelf. Alle plekken die te maken hebben met Barack en Michelle: waar ze hun eerste date hadden, hun eerste kus, de boekenwinkel waar hij zelf zijn boeken kwam voorstellen, zijn favoriete eettent enzoverder.
En jullie eigen fiets- en wandeltours: wat zijn jullie favoriete/geheime plekjes om de bezoekers mee naar toe te nemen?
Leentje: Fietsen doe ik vooral langs het meer, omdat het een unieke manier is om de stad te ontdekken én omdat je meteen ook ziet welke invloed Lake Michigan (twee keer zo groot als België!) heeft op de stad en haar inwoners. Wandelen doe ik vaak in mijn eigen buurt, omdat er echt veel te ontdekken valt -van een antiek aandoende kaarsenfabriek tot een verborgen bar waar menig acteur en muzikant geregeld zijn opwachting maakt.
Meer info over gids Leentje en haar collega’s vind je op www.chica-go.us en www.via-americana.com Via de portaalsite Via Americana kan je doorklikken naar de alternatieve gids- en fietstochten in elke stad.
Via Americana werkt bovendien samen met diverse Belgische touroperators en reisagenten, o.a. Connections, Selectair, USA Travel, Amazing Destinations en Exclusive Destinations. (EB)
