25/07/2023- “Toen ik in 2013 voor het eerst naar IJsland ben gereisd, was ik al verliefd op het land voor ik er aankwam. Sedertdien is die liefde alleen maar groter geworden. Ik spendeer al mijn vakantiedagen op het eiland, ik spreek intussen ook IJslands, maar ik leer nog steeds bij,” vertelt Annelies Barentsen (42). Die liefde voor IJsland heeft ze intussen vormgegeven in een nieuwe reisorganisatie voor deze bestemming, Fossanna.
Sinds haar eerste kennismaking met het eiland in het midden van de Atlantische Oceaan is de Antwerpse talloze malen naar IJsland gereisd, ook als begeleidster en gids voor andere reisorganisaties. “De laatste tien jaar heb ik daar zowat al mijn verlof doorgebracht, in alle seizoenen: zomer, winter en alles daartussen. Dan maakt ook dat ik er een heel uitgebreid netwerk aan contacten heb uitgebouwd, dat ik goed weet wat de mogelijkheden zijn inzake logies en dingen die je ter plaatse kan doen.”
En dan is de volgende stap een eigen reisorganisatie oprichten?
“Klopt. Ik heb Fossanna (een bundeling van ‘Foss’, de lokale term voor waterval, en ‘Anna’, haar IJslandse roepnaam) opgericht en bied nu online reizen naar IJsland aan. Uiteraard is het ideale scenario dat ik dat voltijds kan gaan doen, voorlopig doe ik dat nog in bijberoep.” Sowieso vindt de jonge onderneemster dat “IJsland zichzelf verkoopt. Ik gebruik de sociale media ook in die zin, om te tonen hoe divers en verscheiden het eiland wel is.”
Luisteren
Met Fossanna biedt Annelies een breed palet aan mogelijkheden om het eiland te verkennen en te ontdekken. Maar, geeft ze ook toe, dit is niet de eerste noch enige reisorganisator op onze markt die IJsland in de aanbieding heeft. “Ik denk dat mijn meerwaarde erin bestaat dat ik vooral luister naar kandidaat-reizigers en dat ik op basis van de vragen een op-maat-voorstel kan maken. Sowieso heb ik geen standaardpakketten, wel veeleer kennis in de aanbieding die ik tot een reisvoorstel kan uitwerken,” klinkt het.
Maar zegt ze evenzeer: “IJsland is beslist niet de goedkoopste bestemming en evenmin een lastminute- of een budgetbestemming. Dat betekent bijvoorbeeld: als alle voertuigen verhuurd zijn, is het uitverkocht, hè. Met andere woorden, je kan misschien in de lente de vraag stellen om in de zomer nog naar ginds te trekken, maar dan moet je je misschien tevreden stellen met een andere formule of regio, of tegen een duur prijskaartje. Idealiter begin je tijdig (na de zomer) met de planning voor een trip in de daaropvolgende zomer. Of ik kan adviseren om uit te wijken naar budgettair vriendelijkere alternatieven zoals mei of september.”
Meedenken
Ook dat is het voordeel van haar terreinkennis, stelt ze: “Net omdat ik ter plaatse heel veel plekken ken, kan ik ook meedenken: een iets korter verblijf, kiezen voor gemeenschappelijk sanitair, andere logiesvormen, er is best wel wat mogelijk. IJsland is trouwens veel meer dan de Blue Lagoon of de tiendaagse ringweg. Daar zit mijns inziens mijn meerwaarde: door goed te luisteren kan ik echt wel zorgen dat mensen een mooie tijd beleven.”
Overtoerisme
IJslanders zelf zijn zich terdege bewust van de populariteit van hun land op buitenlandse markten en rankings, en de dito gevaren daaraan verbonden. Annelies: “Men denkt wel degelijk na over overtoerisme. Spreiding van gasten, andere doelgroepen aanboren: er bestaan meerdere denkpistes en alternatieven. Het moet uiteindelijk wel nog oké blijven voor de lokale bevolking, hoezeer men iedereen ook welkom heet.”
Ze geeft een voorbeeld: veel land op IJsland is blijkbaar in privéhanden. “Stel: op jouw grond is een mooie waterval. Als je die openstelt voor publiek, moet je ook toiletten en/of vuilnisbakken voor afval gaan voorzien. Daar moet je wel eens over nadenken. Anderzijds, IJsland heeft een belangrijk voordeel: het is groot genoeg, er is genoeg ruimte voor iedereen. In het noorden en westen bijvoorbeeld zijn ook heel mooie dingen te ontdekken. Daar kan ik dan weer een rol spelen.”
Persoonlijke toppers?
Als we Annelies polsen naar haar favoriete plekjes of momenten, krijgen we als antwoord: “Ik ben niet echt verliefd op één bepaalde plek, ik hou van heel IJsland en al zijn seizoenen. Laat het mij nog anders zeggen: ik ging in het begin voor de natuur, maar ik ben evenzeer gaan houden van de mensen. IJslanders ogen wat gesloten, ik heb ze leren appreciëren: ze zijn rechtuit, heel trots op hun land, maar ze zijn ook best geïnteresseerd als ik in het IJslands antwoord en we aan de babbel geraken.”
“Misschien mijn meest overweldigende ervaring op IJsland is een vulkaanuitbarsting. Ik heb het in 2014 een eerste keer meegemaakt. Ik heb toen een helikoptervlucht geboekt om die overweldigende natuurkracht van bovenaf te bekijken. In 2021 gebeurde het nogmaals. Ik was daar toen aan het telewerken en kon elke dag na mijn werk naar dat schouwspel wandelen. Die natuurkracht in actie zien en ervaren, is gewoon onbeschrijfelijk.” Over natuurkrachten gesproken: nog een factor om rekening mee te houden (of net niet) op IJsland: het weer is danig onvoorspelbaar.
Lokale keuken
Best verrassend is de lokale keuken: “Culinair heeft het land heel veel invloeden van overal ondergaan en in zijn keuken verwerkt. Ja, vis en lam vind je vaak op het menu, naar bijzondere zaken zoals gefermenteerde haai moet je echt op zoek. Laat het mij anders zeggen: als vegetariër heb ik ginds meer keuze dan in onze eigenste Ardennen… Maar ik ben wel fan van de lokale chocolade.”
Een ding is alvast zonneklaar: Annelies is een spraakwaterval over haar geliefde bestemming. Ziet ze zich er ooit wonen? “IJsland is acht keer duurder dan België. Moest ik er permanent wonen, zou ik veel minder van het land (kunnen) zien. Misschien koester ik die droom wel, maar voorlopig ben ik er met en in mijn hoofd al constant. Dat is ook al mooi.” (EB)
