In oktober vertrok Selectair voor het eerst voor het jaarlijkse congres naar het Midden-Oosten. Vier dagen lang streek de vereniging van onafhankelijke reiskantoren neer in Ras Al Khaimah, het meest noordelijke emiraat van de Verenigde Arabische Emiraten. Een voor de meeste deelnemers nog onbekende bestemming die heel wat nieuwgierigheid opwekte…
Ras Al Khaimah, door de toeristische dienst gepositioneerd als The Nature Emirate, verwelkomde meer dan de helft van de Selectair-leden, aangevuld met heel wat aantal preferred partners en touroperators. In totaal streek een 100-koppige delegatie neer in het comfortabele en gastvrije Mövenpick Hotel op Al Marjan Island, waar momenteel ook heel wat andere bekende en luxueuze hotelketens aan het bouwen zijn. Voor de meeste deelnemers was het de eerste kennismaking met het emiraat, dat het gemakkelijkste bereikbaar is via een rechtstreekse Emiratesvlucht van Brussel naar Dubai en dan op anderhalf uur rijden ligt van deze wereldstad.
Tijdens zijn openingsspeech legde voorzitter Pieter Demuynck op humoristische wijze de brug tussen België en de gastbestemming.
Zo is België wel 12 keer groter dan Ras Al Khaimah (en onze kustlijn 3 km langer), beide landen delen zeker de liefde voor goede gastronomie. Hij onderstreepte tegelijk ook het belang van de Belgische markt voor Ras Al Khaimah: “Belgen staan bekend als “big spenders” ophun vakantiebestemming. We zijn dan ook trots dat Ras Al Khaimah het belang van onze markt erkent en dit congres mee mogelijk maakt.”
Digitaal vooruit’
Het centrale thema van het congres, ‘Digitaal vooruit’, stond volledig in het teken van innovatie en efficiëntie. Artificiële intelligentie (AI) kwam in een eerder Selectaircongres al eens aan bod ter kennismaking, maar nu deze digitale vooruitgang in heel de maatschappij is ingeburgerd en steeds verbetert, kwam AI specialist Pieter Weymans de meegereisde reisprofessionals uitleggen hoe digitale tools, data en automatisering hun werk in de dagdagelijkse praktijk kunnen versterken — niet door harder, maar slimmer te werken. Naast zijn gesmaakte presentatie was er ook een praktische workshop voorzien waarin kandidaten de theorie meteen in de praktijk konden omzetten. Zo bouwden verschillende deelnemers ter plaatse een eigen chatbot voor hun website.
“AI zal onze toekomst bepalen. Dit is een trein die we bij Selectair absoluut niet mogen missen,” klonk het bij voorzitter Pieter Demuynck vastberaden.
Nieuwe vooruitstrevende Selectairwebsite
Ook een nieuwe Selectairwebsite moet de Selectairleden digitaal vooruit helpen. Deze gloednieuw gebouwde website die werd voorgesteld tijdens het congres en waarvoor elk lid zelf kiest of hij deze wil of niet, moet elk kantoor meer autonomie over de inhoud geven. Want hoewel de basis van deze website centraal wordt aangestuurd met interessante artikels, enz; elk agenschap kan de inhoud voor zichzelf aanpassen of bijsturen, naargelang de prioriteiten en voorkeuren van het kantoor.
“We dringen innovaties niet op,” aldus Demuynck. “Elk kantoor behoudt zijn eigen identiteit, maar we maken onze producten zo goed dat onze leden er spontaan voor kiezen.” En effectief: tijdens het congres werden verschillende kantoren overtuigd om voor deze praktische website in te tekenen.
Sterke community en gedeelde ambitie
De kracht van de Selectair groepering zit natuurlijk niet enkel in zijn technologie en zijn goede ondersteuning vanuit het secretariaat en marketingafdeling, maar vooral in zijn mensen/leden zelf. De groep telt nu ongeveer 90 onafhankelijke reisagentschappen, waarvan meer dan de helft vertegenwoordigd was in Ras Al Khaimah. De aanwezigen waren stuk voor stuk eigenaars of CEO’s — de beslissingsnemers die de koers van de Belgische reiswereld mee bepalen. En net zoals tijdens elk voorbije Selectaircongres, heerste er dit jaar in Ras Al Khaimah ook een gemoedelijke familievibe. Leden die voor het eerst meereisden, werden meteen in de vibe meegetrokken.
“Selectair is geen netwerk van loketmedewerkers, maar van lokale kampioenen,” benadrukte de voorzitter. “Onze jaarlijks congres is hét moment om ideeën te delen, uitdagingen te bespreken en samen vooruit te kijken. En om de bestemming te ontdekken natuurlijk”
Ras Al Khaimah: bestemming met karakter
Want naast het pure inhoudelijk congresluik, kreeg ook de bestemming ruime aandacht door verschillende excursies die op het programma stonden.
Zoals de Suwaidi Pearls excursie: een boottocht door de mangroves naar een drijvende boerderij waarbij de geschiedenis van parelduiken en de moderne techniek van parelkweek uit de doeken werd gedaan. De congresdeelnemers kregen een live demonstratie van het kweken en openen van de oesters en hoe de parels dan werden gededecteerd. Of een indrukkende woestijnsafari met jeeps, waarbij onderweg de mooiste zandduinen konden worden aanschouwd. Met aansluitend een sfeervol diner in een tentenkamp waarbij verschillende locale acts – zoals buikdanseressen en vuuracrobaten – een absolute blikvanger vormde.
Een ander hoogtepunt voor veel congresdeelnemers was de excursie ‘Authentiek Ras Al Khaimah’, begeleid door DMC Unveil Arabia (geleid door 2 Belgen), die de groep meenam in het dagelijkse leven van de lokale bevolking. Zo werd er een dadelplantage bezocht (met uitgebreide dadel-proeverij) en werd er in verschillende stappen bekeken hoe de populaire kamelenraces eraan toe gaan. Van de kamelenkwekerij over de apotheek vol gespecialiseerde producten voor kamelen tot de renbaan zelf: alles kwam uitgebreid aan bod.
De combinatie van natuur, cultuur en gastvrijheid liet alvast een fijne indruk na bij de deelnemers en bevestigde het potentieel van Ras Al Khaimah als nieuwe bestemming voor de Belgische markt. Vooral voor de Belgische wintermaanden dan want in de zomerperiode is het -net als in Dubai- iets te warm voor de gemiddelde Belg in dit Emiraat.
Netwerken met een glimlach
Zoals steeds bij Selectair was er tijdens het congres ook ruimte voor ontspanning en verbinding. De avonden boden een ideale gelegenheid om te netwerken in een informele sfeer, met culinaire accenten en lokale gastvrijheid.
En Selectair zou Selectair niet zijn als de vierdaagse trip niet werd afgesloten met een stevig themafeestje. Thema dit jaar: fluo en het werd een memorabel dansfeest waarbij Selectair — voor de tweede keer — zijn eigen huis-dj had meegenomen. Het zorgde voor een bruisende finale van een intensieve maar inspirerende trip.
Het Selectaircongres 2025 in Ras Al Khaimah wist dus opnieuw de juiste balans te vinden tussen leren, beleven en verbinden. Met focus op digitalisering, een duidelijke toekomstvisie en een sterke groepsdynamiek bewees de organisatie opnieuw haar unieke positie in de Belgische reissector. Of zoals voorzitter Demuynck het mooi samenvatte:
“We hebben niet alleen gewerkt aan onze toekomst, maar ook een bestemming ontdekt die mooi aansluit bij de verwachtingen van vele Belgische reizigers.” (BB)
Alle foto’s van het congres zijn terug te vinden op de Facebookpagina van Travel Express Benelux.
