Al heel lang spelen ze – voornamelijk achter de schermen- een belangrijke rol in de groei en ontwikkeling van Imagine Travel, maar als gezichten van de Brugse touroperator bleven ze tot nu toe eerder op de achtergrond. Daar komt nu stilaan verandering in. Begin 2026 verhoogden productmanagers Magali François (45) en Fanny Moonen (52) hun aandeel in de kapitaalstructuur tot een meerderheid en trokken daarmee een belangrijke wissel op de toekomst van Imagine Travel. “Wij hebben heel hard gewerkt en een stuk van ons leven geïnvesteerd om Imagine Travel te brengen tot waar het nu staat,” vertelt Magali tijdens ons gesprek. “En we wilden helemaal geen andere baas of bazen” verduidelijkt collega Fanny hun recente opmerkelijke stap. Hoog tijd dus voor een uitgebreid gesprek met de nieuwe leading ladies van Imagine Travel. En hun woordvoerder (in spe) Paul Rykasseys meteen ook…
Laten we beginnen bij het begin. Paul, waarom hebben jullie de onderlinge aandeelhoudersverhoudingen gewijzigd?
Paul Rykaseys: “De jongste jaren kreeg ik weleens van reisagenten en mensen uit de sector de vraag “Hoe oud ben je nu?”, lees: ‘Hoelang ga je nog voortdoen?’ Je voelde dat er wel interesse bestond voor ons als touroperator, met het oog op een eventuele overname. En ook intern, bij mijn verjaardag, kwam wel eens de vraag: “En dan?” Dan ga je nadenken over hoe we dit moeten aanpakken. Ik ben 63 en wil zeker nog een aantal jaren verdergaan. Maar als je in zee zou gaan met een externe investeerder weet je uiteindelijk nooit wat die gaat doen -terwijl we met onze bestuurders, inclusief Fanny en Magali, net voorstander zijn dat de visie en het algemeen beleid kan worden verdergezet. Zo kom je uit bij een constructie waarbij Fanny en Magali de meerderheid van de aandelen hebben verworven en de huidige meerderheid met mezelf een stapje heeft teruggezet. Voor een goed begrip: ik blijf zeker nog twee of drie jaar aan boord, voor ik officieel met pensioen kan. Maar dan kan ik nog altijd voortdoen, weze het op beurzen, door te reizen of al netwerkend. Uiteindelijk biedt deze constructie rust en zekerheid, naar klanten toe, voor het personeel. En het laat mij toe me geleidelijk terug te trekken en biedt Fanny en Magali de kans om te groeien in hun nieuwe rol”.
Dames, misschien aan jullie eerst een andere vraag. Waarom zijn jullie 16 jaar geleden bij de opstart van Imagine Travel mee in het kapitaal gestapt?
Fanny Moonen: “Wij kennen mekaar al van bij Escape, dat is intussen goed 25 jaar. Het verhaal van de overname door Liberty TV is gekend. Laten we zeggen dat wij een andere visie hadden, en die hebben we bij Imagine proberen te verwezenlijken. Geld bij de bank was toen weinig waard, dus leek zo’n investering het risico waard”.
Magali François: “Ik sluit me daar bij aan. Ik was toen nog een heel jonge productmanager, maar met een heel duidelijke visie. De focus voor reizen op maat of een meer persoonlijke aanpak was toen nog niet zo sterk aanwezig in de reiswereld, daar wou ik iets aan doen”.
Paul: “We hadden voor Imagine een heel serieus businessplan, dat kon echt niet mislukken. Maar in dit avontuur zijn Fanny en Magali de ideale sparringpartners, zij hebben van bij de start mee de koers bepaald. Zo kan ik altijd een idee bij hen aftoetsen: ‘Wat denken jullie daarvan?’ Dat zal in de toekomst misschien omgekeerd zijn”.
Voor wie jullie niet kent: wie zijn Fanny en Magali eigenlijk? Van waar zijn jullie, wat is jullie achtergrond, welke hobby’s hebben jullie?
Fanny: “Dat soort vraag neemt een beetje het mysterie weg, een beetje zoals een radiostem plots een gezicht krijgt. Tot nu waren wij Fanny en Magali van Imagine en was en is Paul het gezicht van Imagine. Wij zijn niet de grote babbelaars, vandaar dat we Paul misschien in de toekomst tot woordvoerder van Imagine moeten maken?
Maar goed, om op je vraag te antwoorden. Ik ben afkomstig van Dendermonde, heb in Kortrijk Toerisme gestudeerd (iets eerder dan Magali), woon nu in Roeselare en heb twee kinderen. Ik ben gepassioneerd door Portugal, heb acht jaar in avondonderwijs Portugees gevolgd en ga elk jaar minstens één keer naar daar. Dit jaar was het een trip door de Algarve. Maar ik wil dan ook zoveel mogelijk hotels gezien en bezocht hebben, dus elke nacht logeren we ergens anders. Dat vindt mijn zoon wel leuk: hij kijkt telkens uit naar het ontbijt, wat is er, hoe is het enzomeer. Ik zal bijvoorbeeld aan de hand van foto’s een hotel herkennen en me herinneren hoe de nacht daar was, veel meer dan over het dorp in kwestie. Daarnaast kan ik me ook wel heel hard uitleven in de tuin. Ik heb een serre gezet, kweek tomaten en ik vind het ook heel leuk om ’s winters na te denken over welke bloemen ik wil planten en zaaien, en daar dan het volgend jaar mee aan de slag gaan”.
Paul: “Ze heeft op kantoor al drie extra tuiniers opgeleid”!
En welke bloemen dragen je voorkeur weg?
Fanny: “Zonnebloemen bijvoorbeeld. Maar ik heb ook veel dahlia’s en ook cosmea vind ik wel mooi”.
En wie is Magali precies?
Magali François (45): “Ik ben van Maldegem, heb dus ook in Kortrijk gestudeerd, maar woon nu in Sint-Gillis, Brussel”.
Hoe beland je daar?
Magali: “De liefde gevolgd. We wonen in een heel leuke wijk, een beetje bohémien, met expats en heel veel restaurants uit tal van landen, van een Japanner met Michelinster tot Portugees, Braziliaans. Ik hou sowieso van koken en uit eten gaan, dus dat zit goed. Voor het overige ben ik wel een fan van de bergen. Ik heb familie in Zwitserland, dat is een beetje een tweede thuis voor mij, in die mate dat als ik ergens anders naartoe ga voor de bergen, ik toch vind dat de bergen in Zwitserland mooier zijn. Sowieso, hoog in de bergen word je rustiger en ben je minder materieel bezig. Maar dat geldt bij mij ook voor reizen in het algemeen: je geest leegmaken en dingen in perspectief zien, zijn belangrijk en nodig”.
Hebben jullie zelf nog droombestemmingen?
Fanny: “Ik zou toch Portugal durven opperen. Maar nu ga ik volgend voorjaar naar Afrika: Tanzania”.
Magali: “Ik ga in binnenkort (november) naar China. We zijn nog aan het puzzelen wat we allemaal gaan of willen doen, maar ik ben wel zeer benieuwd”.
Terug naar onze openingsvraag, maar ditmaal de vraag aan jullie, Magali en Fanny: hoe reageer je op zo’n vraag van Paul om samen meerderheidsaandeelhouder te worden?
Magali: “Het is toch anders dan bij de start. Als je jonger bent, twijfel je minder, denk je minder aan risico’s. Met het ouder worden ga je toch wel eens twijfelen, zeker na corona. Anderzijds denk je ook aan de mogelijke impact van een overname en vooral het feit dat een stuk van je leven in dit bedrijf hebt geïnvesteerd, dat je hard hebt gewerkt en dat je je eigen baas wil blijven”.
Fanny: “Vooral dat perspectief van een mogelijke andere baas heeft denk ik een belangrijke rol gespeeld”.
Magali: “Maar de ervaring heeft je ook geleerd dat er altijd een oplossing opduikt, dat het wel goed komt. En we willen gewoon verder met Imagine”.
Paul: “Je moet het zo zien: zij nemen over in het belang van Imagine”.
En hebben jullie al nagedacht over de toekomst: nieuwe bestemmingen of producten bijvoorbeeld? Of houden jullie de bestaande koers aan?
Paul: “Magali en Fanny hebben altijd al mee de koers bepaald”.
Magali: “Ik denk inderdaad niet dat we plots iets anders gaan doen”.
Paul: “Het zal eerder gaan over details, bijvoorbeeld inspelend op geopolitieke situaties die wijzigen. Zoals ik al aangaf: wij toetsten al geregeld dingen of nieuwe ideeën af bij mekaar, misschien zullen zij in toekomst terzake mijn advies inwinnen? Bovendien hebben we bij Imagine altijd geredeneerd: je moet niet zomaar een nieuwe bestemming lanceren, zorg eerst dat je een bestemming kent. In die zin is er allicht ruimte om regio’s ter bestemming uit te diepen”.
Fanny: “Als je iets doet, doe het dan goed. In mijn geval: Portugal is ook de Azoren, Madeira, Kaapverdië. En dan liefst de niet-traditionele eilanden”.
Paul: “Herinner je wat we gedaan hebben met de Arabische Lente: mensen wilden liever niet meer naar die regio, wij zijn toen met IJsland gestart, wel een veilige bestemming. Het is uiteindelijk de opstap geworden naar ons huidige Scandinavië-aanbod. Daar hebben we intussen coolcations gelanceerd. Idem dito tijdens corona: we hadden met Lieve (Daniëls) de knowhow voor Italië in huis, dus hebben we die bestemming uitgebouwd, nu ook met Vespareizen. Crisissen worden zodoende opportuniteiten waardoor we als bedrijf zijn kunnen blijven groeien. De kennis over en passie voor bestemmingen van onze mensen zijn onze troef. Kijk naar Japan vandaag: iedereen begon het aan te bieden voor de wereldexpo. Waar zijn die specialisten nu? Wij sturen dit jaar zelfs meer klanten naar daar”!
Fanny: “Imagine biedt de medewerkers veel vrijheid”.
Paul: “Maar gebruik die tijd en vrijheid op een positieve manier. Dit jaar was goed gestart, met veel aanvragen -tot aan de Iranoorlog. Welnu, de kalmte daarna heeft Magali gebruikt om de productie voor Egypte op te schalen en nu al prijzen online te zetten tot ver in 2027. Net zoals we de vernieuwde interesse voor het Grand Museum in Caïro hebben aangewend om nieuwe citytripprogramma’s op Caïro te ontwikkelen, al dan niet in combinatie met Alexandrië”.
We horen verdieping, nieuwe accenten. Kunnen jullie dat concreet maken?
Paul: “Denk bijvoorbeeld aan nieuwe reisdocumenten, het deels digitaliseren van offertes met LATO. Maar Fanny en Magali hebben ook geijverd om brochures op gerecycleerd papier te laten drukken. Die nadruk op duurzaam is iets wat zij beiden, meer dan ikzelf, sterk benadrukken”.
Hoe moet ik die nieuwe reisdocumenten begrijpen?
Paul: “Wij kiezen heel bewust voor papieren reisdocumenten. Dat geeft een reisagent de kans om fysiek met zijn klant alles nog eens te overlopen. Dat willen wij bewust ondersteunen. Dus ja, dat is zelfs geen issue, wij blijven werken met de reisagent”.
Hoe kijken jullie aan tegen de rol van internet en AI in deze sector?
Magali: “Ik denk dat je stilaan kan zeggen dat internet niet (altijd) meer te vertrouwen is, ons kan je wel vertrouwen. Hetzelfde geldt voor AI: er blijft menselijke controle en interactie nodig”.
Fanny: “Kijk naar hotelbeschrijvingen, ze zijn allemaal goed, zonder enige nuance. Vandaar ook het belang van eigen ervaringen! Je moet dus in onze voetsporen, in de voetsporen van Imagine, treden” (brede lach).
Paul: “Het komt er op neer dat wij intelligente vragen stellen in functie van de klant. Net vanuit onze kennis van bestemmingen kunnen wij meedenken in functie van en voor de klant. Ben je niet zo goed te been, dan zijn de straatjes in Koptisch Caïro misschien niets voor jou. Of denk aan Instagramplekken die gehypet worden, maar eigenlijk een toeristenval zijn. Al is het omgekeerde evenzeer waar: je moet ook respect tonen ten opzichte van de lokale bevolking”.
En als slotvraag. Waarin schuilt voor jullie de sterkte van Imagine?
Samen: “Ons team, de mensen”.
Fanny: “De collega’s hangen echt aan elkaar, ze springen bij, waar en indien nodig. En eigenlijk hebben wij ook weinig vertrekkers”.
Paul: “We hebben al de kennis en passie aangestipt, net als de vrijheid. Maar bovenal is één van onze baselines: in geval van crisissen, panikeer niet en denk goed na hoe je daarvan een opportuniteit kan maken”.
Fanny: “Wees gerust, Paul. Panikeren ligt niet in onze aard”! (EB)
Meer info: www.imaginetravel.be
