Vorig jaar bestond touroperator Live To Travel 20 jaar. “Ik was een van de eerste medewerkers, dus ik heb die baby ook mee groot zien worden. Het leuke aan dit bedrijf is: er zijn altijd nieuwe dingen, we staan nooit stil,” vertelt Mimika Spriet (54), de salesdame van de Aalsterse touroperator, vol zwier. Maar voor ze haar carrière in de Ajuinenstad aanvatte, had ze professioneel al diverse andere watertjes doorzwommen, zo blijkt…
“Ik ben eigenlijk licentiate vertaler Grieks-Engels van opleiding,” krijg te horen. “Ik heb sowieso Griekse roots via mijn mama. In de jaren 90 werden talen beschouwd als een mooi toekomstpad. Tolken lukt me niet, maar de combinatie reizen en talen, dat sprak mij ook wel aan.”
Ze kon uiteindelijk starten bij TWA, een intussen verdwenen Amerikaanse luchtvaartmaatschappij. “Maar die sloten hun kantoor in Brussel niet veel later. Het kantoorhoofd heeft toen voor al haar mensen een nieuwe job gezocht, dat was wel chapeau. Zo ben ik bij Airtip terechtgekomen. Daar heb ik vijf jaar reservaties (als verantwoordelijke) en sales gecombineerd. Eén van mijn realisaties daar was de opstart van Airtip Nederland. Zodoende heb ik 15 maanden in Amsterdam gewoond.”
Het volgende hoofdstuk werd geschreven in Wemmel, bij Best Tours. “Het was niet direct mijn ambitie of plan, maar ik ben daar snel doorgegroeid naar hoofd van hun vluchtendepartement. Zij waren zelf een IATA-kantoor. Maar het pendelen van Aalst naar Wemmel was, toen al!, geen evidentie. Dan kwam ik toevallig Bruno De Lathauwer tegen. Die had net Reizen De Ras en Live To Travel overgenomen. ‘Bel mij’, klonk het. En dat telefoontje kwam inderdaad enkele maanden later. De rest is geschiedenis.”
Zalige sector
“Ik kon plots met de fiets naar mijn werk, en ik belandde in een team van twee mensen. Dat betekent: je start in een kleine zaak, je doet (en leert) dus alles: hotels, à la carte, reservaties, groepen -zaken die ik voordien nooit had gedaan. Als je naar Live To Travel vandaag, 20 jaar later, kijkt: wij zijn intussen een team van 26-27 mensen, met verschillende departementen. Ik heb die baby dus echt wel zien groeien en groot weten worden.”
En als sales ben je uiteraard ook het gezicht van die touroperator?
“Ja, reisagenten kennen mij. Maar mijn jobinhoud behelst veel meer dan alleen de baan doen en reiskantoren bezoeken. Ja, ik bezoek reisagenten, maar ik probeer die tijd efficiënt te gebruiken. Ik wil iets te vertellen hebben, nieuwigheden bijvoorbeeld. Daarnaast zijn er uiteraard opleidingen, ateliers, events, presentaties die ik geef, en ik neem ook deel aan studiereizen. Dat breed gamma maakt en houdt mijn job boeiend en spannend. Ik kom overal en hoef me niet op bureau op te sluiten: die variatie houdt mij scherp, en dat heb ik ook persoonlijk nodig.”
Maar, erkent Mimika ook, “reisagenten boeken niet alleen omwille van je product, er is ook het persoonlijk aspect, wie je bent. Dit is en blijft een people business. En uiteraard is er een verschil: als sales spreken over reizen is nog wel iets anders dan over ramen. Er is geen zaliger sector dan de onze.”
Kennis onderhouden
Eén aspect van de job bestaat inderdaad uit studiereizen. “Dit jaar is een druk jaar op dat vlak. We zijn naar Dubai, Namibië en Qatar geweest en op het programma staan nog Noord-Australië, Jordanië, Oeganda en de Seychellen,” krijgen we te horen. “Het is best fijn om bestemmingen te kunnen ontdekken. Ik heb tijdens mijn jaren Best Tours heel wat landen in Azië (Thailand, Indië, Nepal,…) en stukken van Latijns-Amerika ( Argentinië, Ecuador…) mogen verkennen, hier ben ik vorig jaar naar Frans Polynesië mogen gaan, dat is van het verste dat ik gedaan heb. Maar ik denk dat wij met onze Live To Travel-invasies en samenwerkingen met ‘Vlaanderen vakantieland’ een bestemming als Namibië eertijds wel op de kaart hebben gezet.”
Maar, klinkt het even vastberaden: “Het is belangrijk dat je je kennis van bestemmingen onderhoudt. Ik kan hier uiteraard bij de inhuis-specialisten voor deze of gene bestemming terecht, er zijn de interne opleidingen. Maar studiereizen en/of privereizen naar eenzelfde bestemming blijven leerrijk: ik ontdek telkens weer nieuwe dingen. Denk aan Zuid-Afrika voor en na corona: de gastronomie, accommodaties -er verandert zoveel.”
En even belangrijk: “Wij hebben intussen ook een heel mooi aanbod strandbestemmingen. Vergeet niet dat wij na het faillissement van touroperator Rainbow een aantal van hun oud-medewerkers hebben aangeworven, wat ons heeft toegelaten om ons te positioneren in Franstalig België en ook heel wat kennis over deze bestemmingen in huis hebben gehaald. En tijdens corona hebben we de Caraïben met AirBelgium gelanceerd. Dat laatste illustreert niet alleen onze flexibiliteit en is een kwestie van snel schakelen, het is ook durven risico’s nemen. Maar zo breid je wel je portefeuille aan bestemmingen uit, net zoals dat het geval is in het Midden-Oosten. Daar werken we al samen met die carriers voor onze reizen richting Down under, dan is het niet onlogisch dat je bestemmingen in die regio (ook) gaat aanbieden.”
Vooruit kijken
Ook opvallend: Mimika Spriet werkt intussen twee decennia bij Live To Travel. “Dit is een mooi en steeds groeiend bedrijf. Wij zijn marktleider in een nichemarkt, mag ik wel zeggen, en we bieden een heel breed gamma producten aan, van lowbudget tot highend. En we blijven innoveren, we staan niet stil, dat maakt het ook zo leuk. Bruno en Hans zijn mannen die vooruitkijken, die risico’s durven nemen. Dat is niet altijd eenvoudig. Maar zo blijft het wel interessant.”
Betekent dat dat Mimika Spriet nooit meer andere oorden zal opzoeken?
“Goh, why not?” klinkt het, verrast, in eerste instantie. “Ik kom nog altijd met plezier werken. Zoals gezegd, mijn job is heel afwisselend, biedt veel variatie, uitdagingen en kansen. Ik kan ook heel goed improviseren, ik beschik over een gezonde dosis mensenkennis en praat nog steeds gepassioneerd over reizen. Dat zijn allemaal belangrijke zaken om mijn job, ook als ik minder leuke boodschappen moet brengen, goed te kunnen doen. Maar stel dat er een mooie uitdaging passeert, misschien zeg ik dan ‘ja’.”
Brede kleppen
“Ik heb heel brede interesses,” laat Mimika in de loop van ons gesprek weten. “Door te reizen leer je oogkleppen afzetten. Ik kan genieten van het museum in Olympia, van fotografie, eigenlijk van heel veel. Maar laat me kiezen tussen een museum en een safari, dan is het zonder twijfel dat laatste. Hier in huis heb ik het verslavend karakter van Afrika echt wel leren kennen.”
Net die extra dimensie ontlokt haar ook een heel actuele bedenking, over AI: “Ik zie het vooral als een tool die mijn werk kan vergemakkelijken, die repetitieve taken kan overnemen. Maar ik zie AI nog niet komen vertellen hoe het voelt om omsingeld te zijn door een kudde olifanten, dat lukt ‘m niet.”
Van padel tot moussaka
Een drukke job, hoe ontspan je daarvan? “Zoals wel meer mensen heb ik sinds corona een heel leuke uitlaatklep gevonden in padel,” dixit Mimika. “Ik sport graag, maar een partijtje padel met vier en ook het après-gedeelte, is het ideale recept om te ontspannen.” Ik ben sowieso een sociaal wezen, een goedlachs iemand, klinkt het nog. Dat zullen velen ongetwijfeld beamen.
Lezen is dan weer iets voor op reis. En die reizen brengen haar jaarlijks ook terug naar de roots in Griekenland. Hellas duikt trouwens ook op in haar keuken. “Dankzij mijn mama ben ik daar danig in thuis. Koken, als ik tijd heb, vind ik ook ontspannend. Mijn moussaka geniet wel enige bekendheid.” Smakelijk! (EB)
Foto’s @ Travel Like Pro
