“Het gaat goed met Asteria Expeditions, de touroperator van ons reisbureau Reizen Van Renterghem. We hebben ons goed herpakt na corona, dat is wel mooi,” laat directeur en eigenaar Annick Desmet weten. Bij de opvallendste nieuwigheden enkele groepsreizen richting Zuid-Amerika, maar evengoed Saudi-Arabië.
In deze nieuwe rubriek interviewen we voortaan straffe madammen uit de professionele reissector. Annick Desmet is ongetwijfeld zo’n straffe madam. Niet alleen is ze al enkele jaren voorzitster van de Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR), al meer dan 25 jaar leidt ze ook de gewaardeerde Belgische touroperator Asteria Expedtions.
“Ik heb afgelopen jaar mijn zilveren jubileum in dit huis gevierd. Reizen Van Renterghem (het reisbureau) bestaat dit jaar 88 jaar, gesticht in 1937 door meneer Van Renterghem zelf. Mijn papa heeft de zaak in 1973 overgenomen, ik ben hem opgevolgd in 1999. En daarbij is dan nog in 2003 touroperator Asteria Expeditions gekomen”, krijgen we in een notendop de historiek van dit Brugse reisinstituut te horen.
“Ik herinner mij nog een grote wereldkaart die toen op kantoor hing, hoe ticketjes voor vliegtuig en trein nog manueel werd uitgeschreven. Dan heeft de hele IT onze wereld en werkwijzen wel heel grondig gewijzigd,” weet Annick Desmet. De directrice weet zich ondersteund “door een sterk en ervaren team van alles samen 19 mensen, mezelf incluis. Naast de dames in het reiskantoor zelf hebben we een poule Lapland, poolreizen, culturele bestemmingen en Afrika/Zuid-Amerika. En we blijven innoveren. Zo hebben we nieuwe groepsreizen op onbekende stukjes Europa: Slovenië, Krakau, maar even goed longhaulbestemmingen: Kazakhstan, Oezbekistan en Turkmenistan, nieuwe rondreizen in Noord- en Zuid-Argentinië”.
Veel meer dan enkel Lapland
“We werken zowel B2B als B2C”, klinkt het. “Veel reisagenten kennen en verkopen ons Laplandproduct, maar ze hebben er vaak geen idee van dat ook nog een hele reeks andere bestemmingen aanbieden. Nu, dat aandeel B2B ligt bij ons rond 40%, iets hoger voor Lapland. Maar sowieso hebben wij altijd al geopteerd om specialere dingen te doen. Je zal bij ons geen Thailand of Noord-Amerika vinden, er zijn genoeg collega’s actief die je klanten terzake kunnen helpen.”
Pionieren op de polen
Zo was Asteria Expeditions de eerste Belgische to die 20 jaar geleden naar de poolgebieden is getrokken, Antarctica (nu zelfs met een afzonderlijke South Georgia en Falklands-expeditie later dit najaar! “Dat is echt wel uniek: we blijven zes dagen op South Georgia en steken niet door naar het Antarctisch schiereiland,” zegt Annick Desmet) afgewisseld met Groenland en Spitsbergen. “Ook daar onderscheiden we ons: we vliegen rechtstreeks vanuit Oostende naar Spitsbergen en zakken dan af langs de oostkust van Groenland. Dat is voor wildlife het meest interessante gebied, totaal onbewoond. De reis eindigt in Noord-IJsland waar de charter ons weer terug thuis brengt.”
Opmerkelijk: Asteria heeft doorheen al die jaren steevast een eigen schip gecharterd voor zo’n 100 pax. “Het is altijd een zoektocht, want schepen worden steeds groter, en dat is toch niet evident om voor zulke bestemmingen de nodige kandidaatreizigers te vinden. Anderzijds, je mag maximaal met 100 passagiers tegelijk landen, om de impact te beperken. Dan wil je al je reizigers op hetzelfde moment laten meegenieten van dat fraais.”
Bestemmingen komen en gaan
Bestemmingen buiten de gebaande paden, op dat vlak heeft Asteria beslist al aardig wat watertjes doorzwommen. “Wij laten ons terzake leiden door nieuwsgierigheid. We hebben zeker een ervaren reispubliek, maar evenzeer staat bij ons veiligheid voorop. Zo heb ik ooit een Jordaniëreis geannuleerd vlak voor afreis, omdat we de situatie niet als oké beschouwden. Denk ook aan Iran, daar zijn we eertijds veel naartoe gereisd, Syrië, Rusland -die bestemmingen doen we, helaas misschien, niet meer. Dat is nu eenmaal de geopolitieke gegevenheid waarmee we als reissector moeten werken.”
Gelukkig, als het in één deel van onze planeet niet kan, zijn er nog andere delen waar we wel naartoe kunnen. Op dat vlak moeten we onszelf ook een stukje heruitvinden. Kijk naar onze brochures over Zuid-Amerika. Nu hebben we bijvoorbeeld voor het tweede jaar Saudi-Arabië geprogrammeerd, dat stond ook al lang op ons wenslijstje,” luidt het.
Saudi-Arabië
Hoe schat je die specifieke bestemming in? “Ik ben er zelf nog niet geweest, mijn productmanagers wel. Inzake veiligheid maak ik mij geen zorgen, ze hebben zeker heel veel cultuurhistorisch te bieden, maar ik denk dat er inzake hospitality nog wel een weg te gaan is. Er worden wel grote marketingbudgetten ingezet, maar dat betekent niet dat alle radertjes op het terrein en ten lande al juist kunnen inschatten hoe ze toeristen moeten ontvangen of wat toeristen verwachten. Ook inzake prijssetting is er nog onduidelijkheid. Vergeet niet dat de Saudische levensstandaard heel hoog ligt, hoger nog dan de Golfstaten, en dat maakt de bestemming ook niet goedkoop. Dit alles gezegd zijnde, ze hebben wel van de buren in de Golf geleerd dat toerisme flink wat alternatieve inkomsten kan genereren, voor als de olie een eindig verhaal wordt.” Annick Desmet vindt het alcoholverbod trouwens geen issue: “We hebben jaren Iran gedaan, daar was dat ook geen probleem voor onze reizigers. Daar zie ik nu ook geen probleem. Eigenlijk moet je het zo zien: je kan er nu nog naartoe om een authentieke bestemming te beleven, voor de grote massa het land ontdekt.”
Immense verschillen
Tegelijk oppert onze gesprekspartner “dat buitenaardse wezens niet zouden begrijpen dat op deze ene planeet zo’n enorme verschil in beschavingen, levensstijl en ontwikkeling te vinden zijn,” als we ook opmerken dat evenzeer Papoea-Nieuw-Guinea in het Asteria-aanbod opduikt. “Het contrast met Saudi-Arabië is enorm. In Papoea ga je echt terug back to basics, mee in de primitieve staat van het land. Dat kan daar nog. Net die interesse voor al die verschillende culturen triggert ons om dat te gaan ontdekken.”
Bucketlist wordt langer
Maar de combinatie van nieuwsgierigheid, brede interesses en ervaring manifesteert zich niet per se enkel longhaul.
Annick Desmet: “We combineren zoals gezegd nu Slovenië met Triëste en Istrië, of neem onze Armenië-Georgiëreis, dat doen we al heel lang, en zo mooi. Of de Baltische staten en zelfs Scandinavië, met Lapland.” De keuze is met andere woorden ruim.
Ook de bucketlist van Annick blijkt alleen maar langer te worden, krijg ik te horen. “Ik stuur mijn productmanagers overal naartoe, terwijl mijn eigen bucketlist niet korter, alleen maar langer wordt. Ik kan niet schrappen! En binnenshuis hebben we evenzeer nog heel veel ideeën om in de toekomst uit te werken…”
Congo?
Eén van die werkpunten is Congo, daar was Asteria Expeditions één van de weinige touroperators ten lande die reizen naar het hart van Afrika aanboden. “Zoals gezegd zijn er een aantal zaken die we postcorona wat willen opfrissen en updaten. Dat product Congo staat daarbij zeker op de planning.”
Intussen is het aanbod breed genoeg om er een reislustig 2025 van te maken! (EB)
(foto’s @ Asteria Expeditions & Unsplash)
