“Ik ben heel blij en dankbaar voor de basis die ik van papa en mama gekregen heb. Maar je moet jezelf als onderneemster blijven herontdekken om die basis verder te kunnen uitbouwen,” laat Morena Vetrugno (49) zich tijdens een lange babbel ontvallen. De zaakvoerster van Solmar werd dit voorjaar uitgeroepen tot Limburgse vrouwelijke onderneemster van het jaar. Die Livia-award prijkt sindsdien op haar bureau.
“Ik wist van niets -tot ik een telefoontje kreeg van UNIZO. Toen bleek dat mijn man mij had ingeschreven”. De Livia-award was dit jaar aan zijn 20e editie toe en is door Unizo Limburg in het leven geroepen om vrouwelijke ondernemers in de kijker te zetten.
Morena: “Je moet dan een hele vragenlijst invullen. Alleen, dat viel op een superdruk moment: ik ben in de paasvakantie in Rome om onze schoolgroepen te bezoeken, en dat was ook in de aanloop naar het VVR-congres in Montenegro. Ik heb weinig genetwerkt op het congres, die vragenlijst eiste al mijn vrije tijd en aandacht op. Eind goed al goed, ik heb de deadline voor inschrijving gehaald. Enkele dagen later bleek ik genomineerd te zijn en kwam de jury voor de finale vragenronde naar kantoor. Je krijgt dan vragen over je resultaten, duurzaamheid, HR-beleid, je toekomstvisie.”
Op de avond van de uitreiking wist geen van de drie genomineerden wie met de Livia naar huis zou mogen…
Morena: “Ik had mama en papa, mijn hele team en mijn gezin meegenomen. Uiteindelijk dragen zij allemaal mee die award, zij maken en hebben Solmar gemaakt tot wat het vandaag is. Toen mijn naam werd afgeroepen, was ik compleet verrast, ik ben blijkbaar ook enkele seconden blijven zitten, omdat ik dacht dat iemand anders de Livia zou winnen.”
Op foto’s van die bewuste avond oog je een beetje onwennig…
Morena: “Ik ben dan ook helemaal geen podiumbeest, laat mij maar op de achtergrond en in de luwte (hard) werken. In die zin is de Livia-award voor mij een hele stap. Het was desalniettemin wel een fijne avond: alle vorige laureaten waren aanwezig, je belandt in een netwerk met fijne en boeiende contacten. Maar ik geef toe: door omstandigheden heb ik nog te weinig kunnen genieten van die award,” zegt ze -met een stralende blik.
Solmar als flinke vijftiger
En toch, de zaakvoerster van Solmar is evenzeer heel down to earth.
Morena: “Ik ben wie ik ben, ik doe mijn job met passie en doorzettingsvermogen, maar als ondernemer is het even belangrijk om je beperkingen te kennen en ‘nee’ te durven zeggen.” Zo heeft ze lang avondlijke netwerkevents aan zich laten voorbijgaan “omdat ik het belangrijk(er) vond om ’s avonds als gezin samen te kunnen eten. Uiteindelijk is een gezin ook een soort teamwork.”
En alhoewel ze niet meteen last lijkt te hebben van het befaamde glazen plafond heeft het toch wel enige overredingskracht gekost om vader Tony Vetrugno te overtuigen dat zij de geknipte persoon was om de zaak verder te zetten.
Morena: “Ik heb eertijds bewust geen toerisme gestudeerd, wel financiën en verzekeringen. En toch werk ik al sinds 1995 mee in de zaak. Zo heb ik alle aspecten van de job geleerd. Op mijn 16e-17e beheerde ik al één van onze skigebieden,” klinkt het. Die passie voor reizen en reizen maken is sindsdien niet verminderd, integendeel. “Mijn broer zat in de zaak, maar dat was niet echt zijn ding. Hij heeft het artistieke van mijn vader geërfd, ik heb de zaak uiteindelijk in 2022 overgenomen.”
Solmar, ondertussen een flinke vijftiger, is in het begin van de jaren ’70 opgericht door haar vader, Antonio (Tony) Vetrugno. Het reisbureau in Maasmechelen is later ook touroperator geworden, onder andere met programma’s op Islands in the sun Cyprus en Malta, zoals oude brochurecovers en advertenties in vakblad Travel Express Benelux duidelijk maken. “Papa stelde zijn brochure altijd voor in La Truffe Noire in Brussel. Dat soort bestemmingen boden wij aan, lang voordat de grote merken daarmee zijn gestart,” brengt de dochter in herinnering. Dat aanbod is in de loop der jaren nog verder gediversifeerd naar families, zakenmensen, school- en cultuurreizen, skivakanties in Italië. Anno vandaag zijn die speerpunten in wezen niet gewijzigd, aldus Morena: “Enerzijds doen we in het reiskantoor aan doorverkoop, dat zijn onze Solmar standaardreizen -maar dat is slechts een kleine fractie. Anderzijds hebben wij onze Signature en Sensations groepsreizen, dat zijn formules met een eigen Solmarstempel en/of volledig à la carte uitgewerkte programma’s. Daarnaast is Solmar vooral gekend als specialist voor schoolreizen.”
Repeaters
Een rode draad door het verhaal van Morena zijn de begrippen service en persoonlijke aanpak. “Ik maak er een erezaak van om alle offertes persoonlijk op scholen te gaan afgeven. Inderdaad, dat is geen sinecure met het veel drukkere verkeer van vandaag, maar dat wordt wel enorm geapprecieerd. En het is zoveel persoonlijker dan een offerte per mail te versturen. Idem dito, zoals al gezegd: tijdens de paasvakantie zijn veel van onze schoolgroepen in Rome. Ik ben daar dan ook en probeer zoveel mogelijk groepen te bezoeken, bij het ontbijt, op restaurant, als ze de Vaticaanse musea bezoeken. Dat zijn heel intense dagen, maar even polsen hoe het gaat en of alles in orde is, dat wordt ten zeerste gesmaakt.”
Het legt Solmar geen windeieren: de repeatersgraad bij die schoolreizen is naar eigen zeggen 98%! Viervijfde van de schoolreisgroepen trekken naar Italië (inclusief Sorrento en Capri), maar evenzeer staan Amsterdam of Brugge, Malta, Griekenland, Turkije of Egypte op de agenda’s.
De à la carte en op maat gemaakte reizen zijn zo divers als de gezelschappen zelf -ook goed voor 90% van de business van Solmar.
Morena: “We hebben bijvoorbeeld een groepje geschiedenisleraars die samen ergens cultuur willen gaan opsnuiven. Daarvan weten we dat zij enkel culturele zaken en bezienswaardigheden willen doen, geen natuurelementen. Maar we hebben onlangs voor een bedrijfsgezelschap een zeiltocht langs de Amalfitaanse kust en Capri geregeld. We zijn nu al bezig met een reis voor fietsers naar aanleiding van het WK wielrennen in Canada volgend jaar. Maar wil je een vakbeurs bezoeken met collega’s, of een trouwpartij in het buitenland: in se is de klant koning en is elke reis anders. Dat is net het spannende aan deze job: je probeert elke reis speciaal te maken. In die zin moet ik het antwoord schuldig blijven als je vraagt naar het gekste wat we al gedaan hebben. We proberen elke reis bijzonder te maken.”
“Evenzeer, zoals ik eerder aangaf: je moet ook ‘nee’ durven zeggen. Festivaluitjes naar Tomorrowland of Pukkelpop doen we niet, maar voor lokale muziekverenigingen organiseren we wel à la carte (concert)reizen. Of neem een trouw in het buitenland: ik heb een eventlocatie in Puglia (zie onderaan dit artikel) waar ik met lokale koks heb gewerkt, waar we zelfs een deejay van Maasmechelen hebben laten overkomen enzomeer. Maar je moet ook kunnen aanvoelen: voor een ander trouwkoppel is Spanje misschien een betere locatie.”
Knaldrang en herinneringen
Onder de noemer service zit in hoofde van de Solmar Solmates ook het element ‘noodscenario’. “Je moet altijd een plan B in het achterhoofd hebben. Afgelaste vluchten, stakingen, calamiteiten: mits een goede relatie met vervoersmaatschappijen en hotels kan je veel geregeld krijgen. Maar je moet soms ook snel kunnen schakelen. Zo heb ik ooit voor klanten een bus gecharterd om naar Berlijn te gaan toen hun trein plots werd geschrapt.”
De knal- en reisdrang van het publiek is door corona zeker niet gefnuikt, klinkt het. “Ik denk dat mensen bewuster reizen en kiezen om dingen wel nog te gaan doen. Wat is sterker dan herinneringen maken op reis, in groep, met vrienden of familie? Dat blijft toch iets unieks, verbonden aan reizen.”
Wijnreizen
Tijdens corona is Morena elke dag naar (een leeg) kantoor gekomen, heeft ze zich verdiept in apps en AI en zijn er diverse nieuwe ideeën ontsproten. “We hebben samen met onze IT’er een eigen app SolMapp geschreven, met allerlei up-to-date informatie over de reis van klanten, gaande van het reisplan per dag tot bezienswaardigheden. En op termijn gaat mijn man meer actief worden in de zaak. Hij weet aardig wat van wijn, dus gaan we een aantal wijnreizen openstellen voor kandidaat-deelnemers.” In de pipeline zitten alvast trips naar Piemonte, Puglia en Veneto.
“En ik wil verbouwen. Onze gevel hebben we, in het kader van duurzaamheid, al voorzien van vertikale zonnepanelen. Maar dit najaar wil ik de ruimte van het reisbureau beneden verbouwen en uitbreiden, met een presentatie- en degustatieruimte -zodat we bijvoorbeeld de wijnreizen aanschouwelijk kunnen voorstellen. Iedereen zegt me dat zo’n verbouwing op zo’n korte tijd niet lukt, ik weiger dat te geloven. Solmar wordt volgend jaar 55 jaar, dan moeten we in het nieuw staan/zitten,” aldus de gedreven onderneemster.
Het mag wel duidelijk zijn: de basis was al solide, maar aan ideeën, plannen en projecten is er bij de Livia-laureate 2025 duidelijk geen gebrek. (EB)
Eigen masseria als jongensdroom in la dolce Italia
Vader Tony Vetrugno heeft, sinds hij een vijftien jaar geleden wat meer afstand heeft genomen van de dagelijkse leiding van Solmar, een stukje jongensdroom waargemaakt door een eigen masseria in Puglia te kopen.
Morena: “Toen papa de masseria kocht, was het toerisme in dat stukje Zuid-Italië nog niet uitgebouwd. Een vriendin verwoordde het zo: ‘Hier is God nooit geweest.’ Nu, bij een verbouwing komt vaak meer kijken dan je eerst dacht en papa’s tanende gezondheid heeft ook niet geholpen. Maar uiteindelijk is Masseria Antonio Augusto (in Leverano, nabij Lecce) omgetoverd tot een exclusief designhotel met negen kamers, een zwembad, wellnessfaciliteiten.
“We verhuren het als selfcatering vakantiewoning, maar voor Solmar kan ik het ook inschakelen als bijzondere event- of trouwlocatie,” vertelt Morena. Als we even later door de oprichter van Solmar himself met een warme handdruk worden verwelkomd en we hem discreet polsen naar zijn droombestemming, is het antwoord zonneklaar: “Italia, wat anders?”
Meer info over Masseria Antonio Augusto vind je hier
