Sophie Kuppens (47) heeft in haar carrière al heel wat watertjes doorzwommen. Daarbij bleek al snel dat deze straffe madam een bijzondere boon heeft voor toerismeproducten waarbij er kan worden gevaren, op rivieren zowel als op zee. Haar nieuwste avontuur heeft ze samen met Stefanie Desmet (39) opgezet: Cruise Boutique Company.
We treffen Sophie in haar Gentse thuisbasis, aan de Portus Ganda, de oude binnenhaven van de Arteveldestad. Daar is ze aangespoeld tijdens haar stage en toerismestudies: “Oorspronkelijk ben ik van Neerpelt. Toerisme heb ik in Hasselt gestudeerd, maar voor mijn stage moest ik naar Gent. Ik heb er in een hotel gewerkt, maar dat was zeker niet mijn ding. Croisieurope daarentegen was wel een schot in de roos.”
De toenmalige animatrice noemt zichzelf een waterrat. De combinatie van water, zwemmen en varen, én tegelijk de rust van het varen, zicht op de oever en land: “Daarvan voelde ik instinctief: dat wil ik meer doen. Alleen, na verloop van een aantal maanden moest ik contractueel het schip inruilen voor het kantoor in Brussel. Ik deed verkoop, reservaties en heb toen wel andere vaarformules geïntroduceerd: Costa Cruises, MSC, Nijlcruises. Maar eigenlijk wilde ik kunnen doorgroeien naar een salesfunctie.”
Via Arthema naar Thomas Cook
Die kans kreeg ze bij Arthema en Méziane Méziant.
Sophie: “Ik was er verantwoordelijk voor de Vlaamse markt, Benoit Hodeige behartigde de Franstalige markt. Dat was een heel boeiende tijd, met marketing, kantoorbezoeken, (studie)reizen. Helaas, in de periode dat ik zwanger werd, ging Arthema failliet.”
De jonge mama is toen in contact gekomen met Travel Experts. “Ik vond dat concept best boeiend, het interesseerde me beslist. Maar privé leek het niet het geschikte moment.”
Onze gesprekspartner heeft in de pre-coronajaren nog bij het opstartende Silverjet en Holidea gewerkt en is nadien bij Thomas Cook, op hun cruiseafdeling, beland. “Ook dat was een boeiende periode. Ik heb er heel veel cruises kunnen doen, heel veel rederijen leren kennen dus. Maar ook: Stefanie Desmet was daar mijn verantwoordelijke. Ik vond ons toen al heel complementair, het klikte…”
Toen Thomas Cook de boeken moest neerleggen, zette Sophie begin 2020 uiteindelijk de stap naar een bestaan als zelfstandig reisagente, om twee maanden later plots geconfronteerd te worden met corona!
B2B wordt B2C
Sophie: “Die switch was voor mezelf toch pittig, hoor. Je hebt altijd gewerkt op B2B-basis, en dan moet je zelf plots klanten vinden. Vrienden, familie, kennissen zijn uiteraard je eerste aanspreekpunten, flyers maken, daar komt flink wat bij kijken.”
“Maar corona zette dat allemaal on hold, hè. Ik heb één groot geluk gehad,” klinkt het vandaag. “Als beginnende zelfstandige (bij Travel Experts) kon ik genieten van een uitkering, die kreeg je als je na een faillissement koos voor een zelfstandig statuut. Die uitkering is meermaals verlengd geworden, wat mij ook de kans heeft gegeven om mij in te werken in alle (reservatie)systemen, een website te bouwen enzomeer. Een pionier van de Belgische reisindustrie is toen een fantastische ambasseur voor mij geweest: hij heeft mijn zaak gesteund en aangeprezen, dat was ongelofelijk. Het heeft mij toegelaten om relatief snel te groeien. Ik kreeg klanten uit heel Vlaanderen!”
Ontzorgen
“In den beginne neem je alles aan, hè, van kleine boekingen tot grotere dossiers,” stelt ze. “Maar ik ben een perfectioniste, ik wil mijn klanten echt ontzorgen en maken dat ze picobello op reis kunnen gaan. Je krijgt een gepersonaliseerd roadboek mee, er is een app. Maar gaandeweg maak je zelf een evolutie door: je wil kwaliteit bieden, anderzijds kan je omwille van meer aanvragen minder tijd besteden aan elk dossier. Dat wringt.”
Sowieso zijn veel van Sophie’s klanten zelf ook (doorwinterde) cruisers, maar zulke mensen gaan ook wel eens naar de Spaanse costa’s of willen een huurhuisje op Ibiza, luidt het. “Uiteraard help je premiumklanten ook met zulke vragen of een flight only. Maar dat is ook het voordeel van een groepering als Travel Experts: er zijn altijd collega-reisagenten die gespecialiseerd zijn in bepaalde bestemmingen naar wie je desnoods kan doorverwijzen (en viceversa) en/of bij wie je terecht kan om raad.”
Cruise Boutique Company
Oud-collega Stefanie had na het faillissement van Thomas Cook voor een andere carrièrewending gekozen, buiten de toeristische sector. De beide dames hebben wel contact gehouden.
Sophie: “Ik heb haar meermaals gevraagd of ze niet wilde terugkomen naar het toerisme. Op bepaald ogenblik had ik haar uitgenodigd voor een riviercruise, nadien kwam er reactie: ‘We moeten inderdaad eens afspreken.’ Zo is het idee voor onze Cruise Boutique Company beginnen borrelen.”
De baby is intussen gezond en wel geboren, beide ‘mama’s’ hebben naar eigen zeggen een duidelijk beeld waar ze voor (willen) staan. “We willen vooral dat klanten meerdere bestemmingen kunnen beleven en ervaren, op basis van de mooiste en bijzondere routes van premium- en luxerederijen die wij uitzoeken. We willen cruisen dus tot zijn essentie terugbrengen. Daarnaast bieden wij boutiquepakketten, met vluchten, lokale gidsen, accommodaties pre- en post-cruise. Maar ook daar blijft de klant koning: wijzigen kan zeker.”
Sophie: “Reizen begeleiden doen we desgewenst ook. We merken dat dit vooral op verdere bestemmingen geapprecieerd wordt. Veel van onze (potentiële) klanten zijn zoals gezegd ervaren cruisers, die hoeven niet per se begeleiding. En als we begeleiden, gaat het ook niet om een klassieke groepsreis. We laten iedereen zijn/haar vakantie op eigen tempo beleven, maar we zorgen voor kleine extra’s, zoals een verjaardagsetentje, suggesties voor uitstappen of apero in de bar.” Bovenstaande opties kunnen perfect, aldus Sophie, voor een cruise Bali-Singapore die in januari 2026 gepland staat.
Virtuoso
Ze hebben al met diverse rederijen deals kunnen afsluiten, zoals Oceania Cruises, Holland America Line, Explora, AmaWaterways, enz. Maar dat lijstje is uiteraard zeker uitbreidbaar, blijkt uit Sophies relaas. “We kijken nog naar andere rederijen en vooral dan of/en hoe hun routes en type producten passen in ons verhaal. Expeditiecruises staan ook hoog op ons todolijstje.”
Cruise Boutique Company wil volgend jaar een acht à tien afvaarten aanbieden. “Dat aanbod willen we via klantenavonden in Gent en Hasselt in de kijker zetten. Zoals de hele cruisewereld zijn ook wij al bezig met 2027, want ervaren klanten boeken lang vooraf hun cruises.”
Een bijkomende troef voor (top)klanten is dat hun nieuwe initiatief via Travel Experts lid is geworden van Virtuoso.
Sophie: “Virtuoso is een Amerikaans netwerk waar ook een heleboel rederijen deel van uitmaken.” Virtuoso Voyages biedt, aldus hun website, ‘special sailings with extra perks’, “allerlei voordelen waartoe je enkel toegang krijgt als je lid bent van dat netwerk -een gratis upgrade, gratis boordtegoed, korting in de spa enzo. CEO’s kennen dat wel. Zo kreeg ik onlangs een bericht, iemand had gezien dat wij lid waren van Virtuoso. Dat was voor hem een reden om ons te contacteren,” aldus Sophie. Uiteraard biedt ook het netwerk van Travel Experts zelf tal van voordelen die klanten ten goede kunnen komen.
Primeur
De nieuwe cruise-aanbieder heeft alvast een primeur, minstens voor de Belgische markt, in petto. Sophie Kuppens blijft tijdens onze babbel mysterieus over de bestemming. “De rederij heeft de route onlangs voor de allereerste keer gevaren,” krijgen we als enige tip mee. Enige journalistieke speurzin is Travel Express Benelux/Travel Like A Pro niet vreemd, dus stoten we vrij snel op een aanbod van AmaWaterways om in 2027 de Magdalena rivier, tussen Baranquilla en Cartagena (en een stuk van het Colombiaanse binnenland), te verkennen. Er snel bijzijn is de boodschap, want door het exclusieve karakter is dit wereldwijd bijzonder populair, stelt ze.
Droomlijst
Dit soort route staat ook op Sophies eigen wishlist. “Iets wat ik daarnaast graag nog zou doen, is het Amazonegebied verkennen,” vertelt ze. “Maar Antarctica, de Yangtze, Mekong en de Kimberleys in Australië staan evenzeer op mijn todo-cruiselijst. Zelf ben ik een grote fan van riviercruises, dat blijf ik heel rustgevend vinden. Op een zeecruiseschip is altijd veel te doen, het eten is vaak echt top. Mijn tieners zijn alvast helemaal verkocht.”
Afgelopen zomer is ze, samen met haar vennoot Stefanie, gaan cruisen in Alaska. “Het was een prachtige reis, met gletsjers, beren, snorkelen, elanden, typische stadjes, rafting, en meestal mooi weer. We hebben er ten zeerste van genoten dus.”
Bezige bij
Sophie Kuppens blijft ondertussen haar eigen business als Travel Experte runnen. “Een deel van mijn klanten zal zeker overvloeien naar onze nieuwe Cruise Boutique Company. Daar bieden we enkel cruises aan, voor groepen en individuele klanten. Ik heb in het verleden al eens voor familie en vrienden een cruise richting Noorse fjorden georganiseerd. Daar is toen meer dan 50 man meegegaan. Wegens groot succes gaan we dat in 2027 nog eens overdoen, maar dan in de Egeïsche Zee en Griekse eilanden.”
Zeker voor zo’n bestemming als de Griekse eilanden en ook meer algemeen streven Sophie en haar vennoot naar kleinere cruiseschepen. “2000 passagiers vinden wij al vrij groot, idealiter sturen we klanten mee in een gezelschap van minder dan 1000 opvarenden.” Ons concept van kleinschalige groepjes en kleine schepen en met oog voor de bestemming, daar geloven we sterk in, klinkt het als besluit.
Goede vaart alvast! (EB)
Meer info: www.cruiseboutique.be
