20/08/2021- Gewapend met vaccinaties, testresultaten en Covidcertificaten kunnen reishongerige landgenoten weer (voorzichtig) op stap naar het buitenland. Deze zomer steken we dus ons licht op bij een aantal reisprofessionals. Hoe hebben zij de afgelopen coronaperiode beleefd? En hoe kijken zij naar de toekomst. Deze week al nummer 6: Luc Callewaert, General Manager bij Joker Reizen. De Belgische touroperator ontwikkelde in volle crisis mooie nieuwe reisinitiatieven, maar verwacht dat de concurrentiestrijd toch nog hard zal worden gespeeld…
Het is een open deur intrappen, maar de voorbije achttien maanden waren allicht niet de meest glamoureuze uit Jokers geschiedenis?
Luc: “Gelukkig hebben wij met Joker Toerisme de vorige 15 jaar goed geboerd en zijn de winsten altijd consequent in de reserves gestoken. Ik ben dus blij dat we dat potje hebben opgespaard, daardoor hebben we nu wat centen om van te eten. Want we zitten sinds maart vorig jaar te eten van onze reserves hè. We werken immers met 40% van onze mensen, die moeten we betalen -terwijl we maar 10% inkomsten hebben. Goed ook dat technische werkloosheid bestaat, alhoewel die maar loopt tot 30 september. Als dat stopt, val je terug op economische werkloosheid, maar dat is veel minder interessant voor het personeel”.
Aan het oude normaal zijn we nog niet meteen toe?
Luc: “We zijn er inderdaad nog lang niet. Wij leven vooral van bestemmingen buiten Europa en het is niet dat er al volop wordt geboekt voor die bestemmingen voor volgend jaar. Onze topbestemmingen Canada-USA zijn nog altijd dicht hé. Er is wel een intentieverklaring om te openen, maar zolang dat niet bevestigd is, koop je daarvoor niks”.
“Moesten we zekerheid hebben, zouden we al volop inzetten op promotie en verkoop. Australië-Nieuw-Zeeland, nog zo’n selfdrivetourbestemmingen, zijn ook nog op slot. Wat het zuidelijk halfrond betreft hebben we het faillissement van Africa Genius moeten absorberen. Maar ook dat is nog niet heropgestart”.
“Ik verwacht daarom dat 2022 een echt vechtjaar wordt. Iedereen zal vechten voor een veel kleinere pot, de concurrentie zal hard gespeeld worden. En dan is de vraag: wie gaat de coronacrisis niet overleven? Tot nu toe zijn er nog maar twee in mijn ogen grote spelers gevallen: Africa Genius en Exclusive Destinations. Daarbuiten is er nog niemand omgevallen, dat is heel straf. Maar ik vrees, zeker nu die corona-voucherbank er misschien niet gaat komen, dat er mogelijk nog mensen in de problemen kunnen komen. Wij zien nu dat klanten voor de helft vragen om die vouchers terug te betalen. Maar die verhouding ligt elders misschien anders. Als je vouchers moet terugbetalen als er geen cash meer in huis is, dan heb je problemen. Maar dat weten we pas binnen een aantal maanden”.
Een van jullie paradepaardjes zijn de begeleide groepsreizen. Kunnen die binnenkort heropstarten?
Luc: “Ik ben blij dat we twee maand geleden beslist hebben om alle groepsreizen tot eind augustus te annuleren. Vanaf september gaan de reizen binnen Europa opnieuw door. We rekenden erop dat tegen dan iedereen de kans zal gehad hebben om zich te laten vaccineren. Wie dat niet heeft gedaan, tja, die moet dan maar testen en desnoods bij retour dat PLF-formulier invullen of in quarantaine gaan”.
Meer Europa dus. Maar jullie hebben intussen ook andere, nieuwe initiatieven ontplooid?
Luc: “We hebben inderdaad ons aanbod gediversifieerd. We waren al voor corona zinnens om meer Europa te doen, meer niches bespelen ook, bijvoorbeeld met een eigen aanbod fietsreizen. We waren niet meteen van plan om campervanreizen aan te bieden, maar we hebben dat toch gedaan. Daar hebben we ingespeeld op de hype”.
En hoe lopen die fietsreizen?
Luc: “Ik kan niet zeggen dat dat nu het grote commerciële succes is. Maar dat heeft ook te maken met andere zaken: de onduidelijkheid van de coronamaatregelen, het feit dat de maatregelen verschillend zijn in elk land, de vraag of men gevaccineerd zou zijn enzomeer. Maar goed, we hebben dus fietsreizen, zowel in groep als voor individuele reizigers. Voor mij is het vooral belangrijk dat we daar ervaring kunnen opdoen zodat je hopelijk het jaar nadien succesvol kan zijn”.
Jullie zijn ook een belangrijke leverancier van vluchten via jullie broker Boundless, ook voor collega-TO’s. Ook daar heeft Covid (veel) stokken in de wielen gestoken, vermoed ik?
Luc: “We bedienen wel speciale groepen, maar eigenlijk ligt dat op dit moment plat. Dit gezegd zijnde, het is absoluut onze bedoeling om met een nieuwe internet-bookingsengine op de markt te komen waar ook lowcostcarriers goed in zijn geïntegreerd. Daar zijn we mee bezig, maar in deze tijden moet je naar alles kijken: om zo’n bookingsengine optimaal te laten draaien, moet je er mankracht op zetten om de look en feel te bepalen, je hebt dus niet minder maar net meer volk nodig -terwijl je toch zo lang mogelijk verder wil kunnen met je reserves. Ook daar is het een totaalplaatje: hoe zit het met onze lokale partners, de ViaVia-reiscafés, lokale hotels, de kleine reisbureaus waarmee we traditioneel werken? Ik ga er van uit dat niemand vandaag gezond is, maar het is een kwestie dat ook zij de crisis kunnen overleven”.
“Dat geldt bij uitbreiding trouwens ook voor onze reisbegeleiders. Het is nog onduidelijk hoeveel schade corona daar heeft aangericht. De mensen die we vorig jaar hebben opgeleid, zijn niet kunnen vertrekken. En dit jaar zijn er maar een 30-tal vertrekken, terwijl we normaliter 300 reizen per jaar hebben. Hoeveel van die begeleiders zullen volgend jaar nog willen begeleiden? Daarom denk ik dat we in 2022 echt nood zullen hebben aan nieuwe begeleiders”.
Nieuw bloed. Hoe zit het trouwens bij jullie zelf? Heeft corona er niet toe geleid dat ook jullie en bij de uitbreiding de sector knowhow is kwijtgespeeld?
Luc: “Wij hebben niemand ontslagen. Maar van de 110 mensen bij Joker zijn er toch 16 of 17 vertrokken, meestal naar andere sectoren of jongeren die opnieuw zijn gaan studeren. We hadden een akkoord met ons sociaal secretariaat om mensen tijdelijk in andere sectoren onder te brengen. Een aantal van die mensen heeft ervoor gekozen om in die andere functies te blijven, maar er zijn er ook die heel duidelijk zeggen: Wij willen terug naar Joker. In zulke situaties krijg je altijd een samenspel van mensen die vertrekken, maar ook instroom van nieuw talent. Zoals gezegd, wij werken momenteel met 40% van onze mensen, in de kantoren werkt men op afspraak”.
“We vinden het vooral belangrijk dat we dat teamgevoel opnieuw kunnen krijgen. Daarom zien we liefst dat mensen 100% op de werkvloer aanwezig zijn. En ja, thuiswerk zal, ook bij ons, een blijver zijn. En hopelijk kunnen op basis van dat hernieuwde teamgevoel binnen afzienbare tijd zeggen: 2023 is het beste jaar ooit voor Joker”… (EB)
Foto’s @ Joker Reizen
