Leg je oor eens te luister in je omgeving: er is beslist wel iemand die dit jaar richting het land van de Rijzende Zon trekt. Speelt de Wereldexpo in Osaka – die gisteren van start ging- een rol of is er meer aan de hand? Sowieso noteren reisaanbieders sinds Corona veel interesse voor Japan als reisbestemming. Het land is nochtans niet de goedkoopste bestemming in Azië. Maar intrigerend zijn het land en zijn cultuur wel degelijk. Travel Like A Pro zoekt een verklaring voor het Japanse succesverhaal bij de Belgische touroperators en anderen…
Vanuit Japan zelf kwamen recent berichten overgewaaid, waarin ze (recordaantallen!) Australische bezoekers vriendelijk verzochten om ook eens andere plekken te bezoeken dan enkel maar Tokyo, Kyoto of Osaka. “Dit land heeft zoveel meer te bieden,” klonk het bij de toeristische dienst…
Belgische touroperators proberen inderdaad wat buiten die begane paden te treden en ook andere aspecten van Japan te tonen in hun reisprogramma’s. “Japan is na de pandemie vrij laat opengegaan,” klinkt het bij monde van Jeroen Vincken (Joker). “Maar sedertdien is de bestemming heel hard gegroeid.” Dat laatste bevestigt zeker ook Glenn Casaer, Japanoloog en aan de slag bij Travel Sensations. “Japan ontvangt zo’n 3,3 miljoen bezoekers per maand! Toerisme is intussen de nummer twee economische sector geworden, vóór de autoindustrie, dat wil toch wel iets zeggen. Het gros van die bezoekers zijn Aziaten en/of Australiërs voor wie een weekendje Tokio of week Japan best betaalbaar is geworden.”
Yen
De hoofdverantwoordelijke voor die toerismeboom is volgens Casaer de koers van de Japanse Yen. “Daardoor is het relatief interessant om het land te bereizen.” Een blik op de koersevolutie van de lokale munt in het voorbije decennium maakt inderdaad duidelijk dat je alsmaar meer Yens hebt gekregen voor eenzelfde Euro.
Dat betekent niet per se dat Japan een goedkope bestemming is (geworden): topproducten van eigen bodem of kwaliteitswaar uit het buitenland betaal je nog steeds navenant.
Dat weet Geert Decoster (chocolatier Centho) maar al te goed: “Veel collega’s willen wat graag hun pralines in Japan verkopen, maar weet dat dit land in de voedingsindustrie als zowat de moeilijkste markt ter wereld geldt. Als je het hier kan maken of actief kan blijven, zegt dat wel iets over de kwaliteit van je product.” Decoster, recent uitgeroepen tot beste chocolatier van Vlaanderen, erkent trouwens dat de hoge kwaliteitseisen van Japanse zijde “ons product sterk verbeterd hebben.”
Dit gezegd zijnde, met meer dan 60.000 eetgelegenheden biedt alleen Tokyo al l’embarras du choix, mocht uw verslaggever recentelijk nog ervaren. Een uitgebreide yakitorimaaltijd in Shibuya of sardines verorberen met stokjes (sowieso een belevenis!) hoeft niet per se te leiden tot een lege portemonnee. Er kon zelfs nog een biertje van het thuisfront in een van de talrijke Belgische biercafés van af…
Toegankelijk
“De eerste dagen kijk je je ogen uit: alles in Japan is nieuw, bijzonder en anders,” weet een ingewijde. Dat klopt zeker: denk aan capsule- of lovehotels, pachinkospeelzalen of bijzondere kruispunten waar in alle richtingen de straat wordt overgestoken. Maar de Japanse of lokale overheden proberen overtoerisme (bijvoorbeeld in de geishabuurt van Kyoto of pleisterplaatsen rond Mount Fuji) in te dammen of af te remmen, door net locaties af te sluiten. “Het blijft een moeilijk evenwicht en soms een haat-liefdeverhouding met toeristen,” klinkt het. De grote vraag zorgt voor druk op toeristische infrastructuur, openbaar vervoer, wachttijden -ook voor reisagenten, al was het maar om dossiers bevestigd te krijgen. Tegelijk, voor wie houdt van mensen en menselijk gedrag observeren, is Tokyo en bij uitbreiding Japan een heel bijzondere biotoop.
Anderzijds, met een gezonde dosis oriëntatiezin, valt er best wel wat te ontdekken onder de rijzende zon. Westerse kunst die in Japan is beland, zelfs Vlaamse wandtapijten of Manneken Pis, maar evenzeer lokale tempelcomplexen, typische onsenbaden of moderne architectuur en/of musea. Vrees niet meteen het ergste: aankondigingen in de metro van onder andere Tokyo en op hogesnelheidstreinen gebeuren ook in het Engels, pancartes zijn niet enkel in het Japans, zelfs het aantal Engelskundigen onder de (jongere) bevolking lijkt -in vergelijking met onze eerste ontdekkingstocht als Kuifje in de Japanse hoofdstad- toegenomen. En sowieso, als je op stap kan gaan met een router, een handig bakje dat als een permanente bron van wifi functioneert, is oriënteren geen probleem. “Op die manier hoef je zelfs geen e-simkaart meer te kopen,” meent Evy Moens (Imagine Travel).
Veilig en rookvrij
Voeg daar nog aan toe dat de gouverneur van Tokyo het niet-rookbeleid in de Japanse hoofdstad naar aanleiding van de Olympische Spelen veel strikter heeft laten opvolgen -rokers worden door de rookpolitie in enge rookhokken zoals op luchthavens samengedrumd en rookverbodstekens tref je voortdurend gekalkt op straat en voetpaden. Het is een levensgroot verschil met de tijd dat pachinkozalen gehuld waren in dikke walmen en rookgordijnen.
En bovendien, Japan is echt wel een bijzonder veilige bestemming. Zelfs een wandeling ’s avonds laat door mogelijk onguur ogende steegjes hoeft, ook als vrouw, geen angst in te boezemen. Een van de wonderen van Tokyo doet zich trouwens voor als de avond over deze metropool neerdaalt: dan geven alle lichtreclames de stad extra gloed en kleur, met als summum een optreden van Godzilla op de wolkenkrabbers van Tokyo Metropolitan Government Building in Shinjuku…
Belgen en de Expo
Eén van de factoren die zou bijdragen tot de Japangekte is de aanstaande Wereldexpo in Osaka. Deze stad ontvangt van 13 april tot 13 oktober de nieuwe wereldtentoonstelling (inclusief ook een Belgisch paviljoen en mascotte BeluBelu), en ze doet dat voor de derde maal in haar geschiedenis. Op de Belgische ambassade in Tokyo maakt men zich alvast op voor twee drukke jaren: naast de Expo met tal van themadagen en evenementen staat ook de 160e verjaardag van het aanknopen van diplomatieke relaties tussen beide landen in 2026 op de agenda. Daarover zijn nog wel een aantal interessante verhalen te vertellen. Zo blijkt oud-diplomaat baron d’Anethan bijvoorbeeld op de Zōshigaya-begraafplaats (Ikebukuro) in Tokyo begraven te liggen.
Toch nuanceert de sales van Travel Sensations het belang van de Expo als reden om naar Japan te reizen: “Wij Belgen hebben een bijzondere band met wereldexpo’s, mede dankzij Expo 58. Denk aan Dubai tijdens corona, dat was een van de weinige plekken waar we naartoe konden. Ik zie een beetje hetzelfde met Osaka nu: het wordt meermaals aangeboden en in Belgische reisprogramma’s gestoken, maar het gros van de Japanbezoekers, de Aziaten en Australiërs, maalt niet om die expo.”
Los daarvan, navraag bij een aantal touroperators die Japan aanbieden, zowel op groepsniveau als aan individuele reizigers (Imagine, Tooku/AdA, Joker, Art of Travel, Travel Sensations, 7 Plus) leert dat al aardig wat landgenoten naar het land van de Rijzende Zon zijn getrokken of dat van plan zijn. De optelsom, zonder wetenschappelijke pretentie, kwam op een kleine 2000 pax die een Japanpakket of -vlucht (al dan niet gebruik makend van de rechtstreekse vluchten Brussel-Tokyo met ANA) hebben geboekt.
Dat is minder dan de laatste beschikbare officiële bezoekerscijfers (2022) van de toeristische dienst. Toen telde men meer dan 8200 Belgen die Japan hebben bezocht -wat sowieso (flink) meer is dan in het begin van dit millenium. Bovenstaande cijfers omvatten uiteraard niet zaken- of andere professionele trips, familiebezoeken, individuele boekingen en dergelijke. Toch spreken bovenstaande gesprekspartners toch wel van een boom sinds de heropening van het land na corona, een groei die zelfs doorloopt naar 2026 of mogelijk stilaan aftopt.
Los daarvan, de bestemming intrigeert en blijft boeiend, los van manga, jongerencultuur of de vele musea en tempels die naar de aandacht van de bezoekers dingen. Rondreisspecialisten pakken het slim aan en programmeren Tokyo vaak als eindstation van een Japanreis: “De eerste dagen kijkt iedereen zijn ogen uit. Als je dan Tokyo als laatste stop inplant, kan je echt genieten van die metropool.” Eén advies: ga zelf eens polshoogte nemen… (EB)
Meer over Japan: www.japan.travel/en of bij uw reisagent
