“Welcome to Miami” zingt Will Smith al meer dan 25 jaar. En dat lieten 7 reisagenten én Travel Express Benelux/ Travel Like A Pro zich ook meer dan graag zeggen toen ze vorige maand op uitnodiging van Amerika-specialist Penta’s USA, United Airlines en RIU Hotels en Resorts naar de wereldstad afreisden om er de must see’s & do’s persoonlijk te ontdekken…
Er zijn geen rechtstreekse vluchten richting Miami/Florida vanuit Brussel, maar met United Airlines zijn er verschillende vluchtopties mogelijk. Onze oorspronkelijk geplande route had New York/Newark als overstapluchthaven voorzien, maar toen een falend ESTA-systeem wereldwijd ervoor zorgde dat inchecken onmogelijk bleek en we daardoor niet meer op tijd aan boord zouden geraken, werd onze groep door de maatschappij vlot herboekt naar een vlucht later op de dag richting Washington om daar een aansluitende vlucht naar Fort Lauderdale te nemen.
Dat bleek geen nadeel want Washington is een eenvoudig gestructureerde luchthaven waar je geen treintjes of shuttles naar andere terminals moet nemen om van je internationale vlucht naar je binnenlandse vlucht te switchen. De luchthaven beschikt ook over meerdere lounges om de overstaptijd van een drietal uren comfortabel te overbruggen. Businessclass passagiers kunnen zowieso terecht in de stijlvolle Polaris Lounge, anderen kunnen – ook met dagpassen (kostprijs: 59 USD)- terecht in één van de vele Club Lounges.
Aan boord van onze vlucht bevinden zich 3 boekingsklasses: Polar Business Class, Premium Economy Class en gewone Economy Class. Binnen die laatste categorie kan je dan nog opteren voor Economy Plus. Daarbij bevindt je seat zich vooraan in het Economy Class gedeelte, maar je hebt ook ongeveer 15 cm meer beenruimte. En geloof ons uit ervaring: die extra ruimte maakt op intercontinentale vluchten een wereld van verschil.
Al vliegt zowel onze intercontinentale als de aansluitende domestic flight voorbij, mede dankzij het uitgebreide inflight entertainment systeem waarbij je kan kiezen uit talrijke films, series, muziek, spelletjes, enz. Tel daar nog de smaakvolle maaltijden bij en voor je het weet, ben je ter plaatse.
RIU Plaza Miami
Eens de douane-formaliteiten voorbij, de huurwagens opgepikt en aangekomen in Miami instaleren we ons in het RIU Plaza Hotel, direct aan het strand van Miami Beach. Het hotel is één van de huidige 5 RIU Plaza Hotels in de USA, naast de 2 hotels in New York (en een derde op komst), 1 in San Francisco en 1 gloednieuw hotel in Chicago.
Het hotel is volgens ons perfect voor wie comfort met plezier wil combineren. RIU Plaza Miami beschikt over ruime en elegante kamers (city view, frontaal zeezicht of zijdelings zeezicht) met moderne badkamers en zalige ruikende zeep/shampoo-producten. Onder de wuivende palmbomen kan je genieten aan een fijn (en rustig) zwembad- met pool/snackbar Alligator vlakbij- maar wie liever naar het bekende strand van Miami trekt, hoeft maar enkele stappen verder te zetten. RIU heeft trouwens gratis ligstoelen voor haar gasten op het strand voor het hotel beschikbaar.
Ook beschikbaar voor alle gasten: een gratis ontbijtbuffet. En dat is uitzonderlijk in Miami, zelfs in de hele USA (behalve bij de RIU’s dan). Zowat alle andere hotels bieden geen inclusief ontbijt aan bij kamerreservaties. Bij RIU is ontbijt wel standaard inbegrepen. De keuze aan fruit, eitjes, brood, pannenkoeken, beleg, sapjes, is er zelfs ontzettend ruim. En voor wie wil is er in het hotel ook een half pension formule. Trouwens fijn om weten: je kan in het restaurant ook op het terras (dus buiten) eten!
Toegegeven: RIU Plaza Miami ligt niet in het centrum van Miami. Maar langs de leuke wandeldijk sta je op een dik kwartier in de beroemde Art Deco Wijk. Er zijn in de stad ook overal Übers en taxi’s beschikbaar. En dat vinden wij perfect.
Must Visits
En die iconische Art Deco-wijk is meteen onze eerste “must-visit”. De gebouwen zijn er een spel van pastelkleuren en geometrische vormen, een nostalgische terugblik naar de jaren ’30 en ’40. Elk gebouw vertelt zijn eigen verhaal – verhalen van glamour, filmgeschiedenis en feestelijke nachten. Zo ook onze eerste lunchplek, nl Gianni’s in de Versace Mansion. Lunchen waar ooit modekoning Gianni Versace zelf gasten ontving, voelt bijna surrealistisch. Het zwembad waarrond er wordt gegeten, ademt decadentie. Zonder reservatie kom je er dan ook niet in.
S’avonds verandert de Art Deco-wijk en dan voornamelijk Ocean Drive (de scheidingslijn met South-Beach) in een levendige uitgaansbuurt. Gezellige bars onder de palmbomen, rooftopbars, dansgelegenheden, karaokeplaatsen, je vindt het hier allemaal. En de cadillacs van weleer rijden voorbij… Maar opgelet: wie dus hier in één van de hotels logeert, is maar beter een nachtuil. De muziek klinkt hier uit verschillende boxen de nacht in…
Van de Art Deco Wijk trekken we verder naar Old Havana, een charmante buurt doordrenkt met Cubaanse invloeden, die ons het gevoel geeft even in een andere wereld te zijn. De geuren van vers geroosterde koffie en sigaren vullen de lucht, oude mannen schaken hier gezellig keuvelend in het park en de klanken van livemuziek lokt ons – uiteraard na een mojitootje op een lokaal terrasje- die avond naar een typisch Latino restaurant waar je bijna alleen lokalen aantreft. Je eet er heerlijke Cubaanse specialiteiten terwijl een Latino bandje de sfeer er stevig inhoudt. Een insider adresje die touroperator Penta’s USA graag aan haar klanten (en ons reisgezelschap) verklapt…
Adrenaline en kunst
De volgende dag begint met snelheid en sensatie: een Thriller Boatride langs de baai van Miami. De wind in je haren, het opspattende water en de adrenaline maakten dit een van de hoogtepunten van de reis. De tocht gaf ons bovendien een uniek uitzicht op de skyline van Miami en het extravagante Star Island, waar beroemdheden hun luxe villa’s hebben.
Na deze opwindende ervaring landen we voor de lunch in het vertrouwde, maar altijd levendige Hard Rock Café. De rockmuziek, memorabilia aan de muren, en de heerlijke gerechten zorgen voor een welkome break.
De middag brengt ons naar een van de meest creatieve plekken van Miami: Wynwood Walls. Dit kunstdistrict werd een 15-tal jaren geleden opgericht met als doel een industriële en vervallen buurt om te toveren tot een centrum voor creatieve expressie. En dat gebeurde met succes. De buurt is nu een waar paradijs voor liefhebbers van street art en één van onze favoriete plaatsen in Miami. Gigantische muurschilderingen, elk met hun eigen verhaal, torenen boven ons uit en je vindt er hippe bars en kunstgallerijen. In de vorm van een quiz met kennis-en doe-vragen worden we tijdens ons bezoek uitgedaagd de buurt grondig te verkennen.
Rust en natuur
Na stadscultuur en avontuur gaan we nog een dag later voor natuur. Op een uurtje rijden van Miami bevinden zich immers de Everglades. Het natuurpark beslaat ongeveer 1,5 miljoen hectare en strekt zich uit van Lake Okeechobee tot aan de Florida Bay. Met een airboat/luchtboot (je weet wel, die boten met indrukwekkende propellers) verkennen we het unieke ecosysteem van dit wereldberoemde moerasgebied. Er leven ook veel vogelsoorten, zoals reigers, pelikanen, en roofvogels.
Maar wij komen voornamelijk om alligators te spotten. Het duurt even voor we ze in het water kunnen spotten, maar het moment dat je plots zo’n indrukwekkend beest naast de boot geruisloos door het water ziet glijden, is bijna magisch (en euforisch).
Op de terugweg naar Miami houden we nog even halt bij Key Biscane Beach, één van de openbare stranden waar de locals in het weekend graag vertoeven en met vrienden en familie tijd spenderen. De rust onder de palmbomen op het strand in combinatie met de ruisende zee doet ons begrijpen waarom…
Tot ziens, Miami
Na drie dagen vol afwisseling nemen we met een glimlach afscheid van deze veelzijdige stad.
Miami is niet alleen een bestemming, maar een ervaring die 24/7 blijft duren. Eentje die je bijblijft en inspireert.
Voor zowat alle meegereisde reisprofessionals is het na deze ervaring dan ook alvast geen “goodbye”, maar een volmondige “tot ziens”.
Eten in Miami
PS laat je nooit wijsmaken dat je niet lekker kan eten in de USA. Wij ervaarden dankzij de goede tips van Penta’s USA het tegendeel. Je vindt in Miami immers een veelvoud aan goede restaurants in alle stijlen. Check bijvoorbeeld zeker Hosteria Romana, een Italiaans Restaurant aan Espanola Way. Niet alleen voor het lekkere eten, maar zeker ook voor de joviale sfeer op het terras waarbij de obers voortdurend voor ambiance zorgen!
Penta’s USA
Penta’s USA is een gespecialiseerde Belgische touroperator die reizen naar USA & Canada aanbiedt. Zaakvoerder Pieter Demuynck kan het aantal eigen trips naar de States al lang niet meer bijhouden. Het team werkt vooral maatreizen uit en maakt voor de klanten voor elke reis een aparte roadbook met dag per dag beschrijvingen. De Penta’s USA reizen zijn ook boekbaar via de reisagent.
Bij Penta’s USA maakt een bezoek aan Miami meestal deel uit van een ruimere rondreis door Florida. Gemiddeld verblijven de klanten 3 nachten in de stad . Maar Miami leent zich dus ook perfect voor een aparte citytrip, al raden we dan een langer verblijf aan. Ook voor een pre-of postverblijf na een cruise vanuit Miami kunnen programma’s worden uitgewerkt.
Good to know: wie via Penta’s USA met United Airlines naar de States vliegt (alle aangeboden bestemmingen), krijgt sinds kort gratis Economy Plus – en dus extra beenruimte- op de heenvlucht. Voorwaarde is wel dat ook de terugvlucht met United wordt uitgevoerd.
Een uitgebreide fotoreportage van deze trip is terug te vinden op de FB pagina van Travel Express Benelux!
(Foto’s @ BB – Travel Like A Pro)
