12/01/2022- De zoektocht naar een Country Manager Benelux voor MSC Cruises heeft enkele maanden in beslag genomen, maar hij is uiteindelijk toch gevonden. Frank Van den Steen zal na een mooie carrière in de luchtvaart vanaf heden het roer overnemen bij MSC Cruises Benelux. “Benelux” want de Belgische/Luxemburgse en Nederlandse afdelingen staan sinds vorige week ook officieel op papier als 1 entiteit. Travel Express Benelux maakte deze ochtend alvast uitgebreid kennis met de nieuwe stuurman.
Goeiemorgen Frank, je naam klinkt niet helemaal onbekend in de reissector, maar doet bij vele reisprofessionals ook wel niet meteen een Euro vallen…
Frank: “Dat kan. Op een half jaartje bij American Express na – in het prille begin van mijn toerismecarrière- heb ik steeds in de luchtvaart gezeten en dat vooral in het buitenland. In 1991 begon ik immers bij Lufthansa aan een managementsopleiding waarna ik – na functies in België en Nederland- 5 jaar Country Manager voor de luchtvaartmaatschappij werd in Finland. Daarna leidde ik voor de Lufthansa Group een integratieproject bij British Midland International (BMI), werd ik vervolgens Regional Manager Lufthansa voor de Magreb-landen (Noord Afrika) om daarna uiteindelijk verschillende financiële projecten te gaan leiden op het Duitse hoofdkantoor van de Lufthansa Group”.
Hoe kom je dan nu – na een internationale carrière van 29 jaar bij Lufthansa- plots in de cruisesector terecht?
Frank: “Omwille van de Covid-omstandigheden deed Lufthansa Group vele van haar werknemers vorig jaar een mooi “uitstap”-aanbod. Daarop ben ik ingegaan. Bedoeling was me te heroriënteren. Dat kon binnen of buiten de sector worden. Maar uiteindelijk wordt het dus MSC Cruises waarbij ik mijn ervaring uit de luchtvaartsector op vlak van management, marketing, B to B samenwerkingen en financieel beleid zal kunnen inzetten in de voor mij nieuwe tak van de reisindustrie”.
Heb je zelf enige cruise-ervaring?
Frank: “Zelf ben ik één keer op cruise geweest, van Vancouver (Canada) naar Alaska. Maar eerlijk, ik ben zelfs de naam van de rederij vergeten… (lacht). Tijdens mijn periode in Finland nam ik ook wel een aantal keer de Hurtigruten, al kan je die niet vergelijken met de cruiseschepen van MSC natuurlijk. Maar ik ben zowieso wel een “mens van de zee”. Zwemmen, duiken, kitesurfen, enz. Heerlijk!”
Wat lijkt jou- als nieuwkomer in de cruisewereld- de grootste uitdaging voor de huidige cruiseindustrie in de Benelux?
Frank: “Dat lijkt me (voor alle rederijen) toch nog steeds het aantal cruisereizigers nog naar boven krijgen. De penetratiegraad ligt in onze regio nog onder de 1%, wat ver beneden het Europese gemiddelde ligt. Vele reizigers denken nog onterecht dat een cruise niets voor hen is. Ze hebben geen juist beeld van een cruise of hebben bepaalde vooroordelen. Ook reisprofessionals hebben nog niet altijd de reflex om een cruise voor te stellen aan klanten waarvoor een cruise misschien wel de perfecte vakantie zou kunnen zijn. Onze MSC schepen zijn immers all-in hotels met alle mogelijke faciliteiten”.
Je start midden in een nieuwe Covid besmettingsgolf. Cruises kregen het in de algemene media op Coronavlak vaak hard te verduren…
Frank: “Onterecht helaas. Een schip waarop passagiers vastzitten omdat er een Covid-uitbraak is, zoals in het prille begin van de crisis wel eens gebeurde, is helaas sensationeel, maar er worden in geen enkel hotel of andere verblijfsformule zoveel hygiene- en Covidvoorzorgsmaatregelen genomen als op cruiseschepen. Zeker de dag van vandaag. Passagiers moeten volledig gevaccineerd zijn én krijgen nog een test vooraleer ze van boord mogen. En bij MSC Cruises wordt er bovendien een verzekering aangeboden die alle kosten dekt wanneer er toch een positieve test blijkt te zijn”.
Hoe zie je de recente reis/cruisetoekomst in?
Frank: “Ik zie enerzijds algemeen optimisme bij onze reislustige bevolking, wat zich vertaalt bij MSC Cruises in long-term boekingen. Reizigers die nu al boeken voor een cruise over enkele maanden of zelf volgend jaar bijvoorbeeld. Daarnaast is ern a elke golf ook een “oef”-gevoel en “Post-Golf honger” waarbij mensen zo snel mogelijk weer een vliegtuig of cruiseschip opwillen”.
Je verhuist nu van de Duitse “grundlichkeit” (Lufthansa) naar de flair van een Italiaans (moeder)bedrijf. Ga je die grundlichkeit introduceren in de Benelux-structuur van MSC Cruises?
Frank: “Dat lijkt me niet echt nodig. MSC Cruises is zowieso geen echt klein bedrijf dus voldoende structuur is er al. Met de samenvoeging van de Belux-entiteit en de Nederlandse entiteit wordt die structuur trouwens alleen maar gestroomlijnder, al wil ik benadrukken dat het met de samensmelting absoluut niet de bedoeling is dat er personeel wordt afgebouwd, integendeel. En elke deelmarkt blijft ook zijn specifieke eigen commerciële doelstellingen behouden. Maar MSC heeft wel dat warme familiale Italiaanse karakter. De beslissingslijnen zijn er – in tegenstelling tot bij Lufthansa- kort, wat ik wel fijn vind”.
“Eigenlijk combineert MSC Cruises de professionaliteit van een groot bedrijf met de agiliteit van een klein bedrijf. En nog belangrijker: wie er werkt, heeft duidelijk een hart voor de zaak”.
Travel Express/Travel Like A Pro wensen Frank alvast veel succes in zijn nieuwe “warme” cruisebedrijf! (BB)
@Alex Harris Shooting Break Photography
