17/04/2023- Op regelmatige tijdstippen brengt Travel Express Benelux twee reisprofessionals samen voor een boeiend gesprek bij een heerlijke lunch. Klein detail: ze weten daarbij op voorhand niet wie hun tafelpartner zal zijn. Deze keer nodigden we twee reisagenten/touroperators uit – gedreven ondernemers vooral ook – uit verschillende regio’s. Isabel Geerts (Heide Travel/ReizenNaarAfrika.be) en Kristof Steegmans (Wetravel2/Aswini Travel) blijken geen bekenden van mekaar, maar dat belet niet dat zich al snel een boeiende babbel over ondernemen in de reissector en zijn diverse facetten ontspint.

Aha, aangezien jullie elkaar niet kennen, hebben we dus een echte blind date! Stel jullie zelf dan maar even aan elkaar voor…

Isabel: “Ik ben Isabel Geerts, ik heb een reisbureau in Heide-Kalmthout, nl Heide Travel en leid eveneens een touroperator op Afrika: ReizenNaarAfrika.be. Daarnaast hebben we ook een aparte skidivisie met de naam SkiKompanie. Dat alles samen zorgt voor veel werk”.

Kristof: “Ja, ik heb ooit van je kantoor gehoord. Maar je doet touroperating voor je eigen product”?

Isabel: “Ja, ik doe enkel directe verkoop, we werken niet voor andere reisbureaus. Ik probeer wel iedereen in het bedrijf te laten specialiseren. Ikzelf doe bijvoorbeeld enkel Afrika en ski, anderen houden zich bezig met andere regio’s. Dat heeft, ook naar de klant toe, heel veel voordelen”.

Kristof: “Werk je enkel op afspraak”?

Isabel: “Nee, we zijn zes op zeven open en willen zo bereikbaar mogelijk zijn. Maar klanten weten op de duur wel bij wie ze moeten zijn voor een bepaalde bestemming, dan kunnen ze op de website een afspraak maken”.

 

En jij, Kristof?

Kristof: “Ik ben Kristof Steegmans uit Wiekevorst. Ons reiskantoor, Aswini Travel, bestaat 2,5 jaar. Daarnaast hebben we ook een touroperator voor toegankelijk reizen, Wetravel2, sinds 2015”.

Isabel: “Straf dat je eerst begonnen bent met een touroperator en pas recent met een reiskantoor. Ik zou denken dat het net andersom was”.

Kristof: “Ja, maar ik komt uit een totaal andere sector, de IT, en we hebben ook een kledingzaak. Die bestaat nu 75 jaar”.

Isabel: “Die link tussen IT en reizen zie ik niet meteen”.

Kristof: “Naast de kledingzaak en IT reisde ik zelf vrij veel, privé en met het gezin. Op bepaald moment wilde ik met die kennis iets doen. Zo zijn we ook gestart, met vier bestemmingen: Aruba, Curaçao, Tenerife en Kenia. Maar we bieden intussen elders in Afrika en wereldwijd reizen aan”.

Isabel: “Is dat specifiek voor rolstoelpatiënten”?

Kristof: “Nee, we richten ons op iedereen met een of andere beperking of extra noden. Neem bijvoorbeeld Tenerife: dat is de meest toegankelijke bestemming in Europa én je kan er ook alle diensten aanbieden: vervoer, hulpmiddelen, verpleging…”

 

Als valide persoon staan we er niet bij stil. Toegankelijk reizen behelst veel meer?
Kristof: Klopt. Je wil klanten niet enkel comfort, maar ook beleving kunnen aanbieden.

Isabel: “Is cruisen dan geen keigoed product”?

Kristof: “Ja, je hebt je hotelkamer mee voor de hele reis. Maar de moeilijkheid zijn de uitstappen. Die zijn niet altijd toegankelijk, dus moet je op maat gemaakte excursies aanbieden, en dat maakt een reis duur. Cruisen is een mooie manier van reizen, ook voor mensen met een beperking, maar het is niet altijd evident.
Wij zeggen altijd: een toegankelijke reis bestaat uit zeven stappen: 1) informatie, 2) alles wat te maken heeft met vliegen: wat kan je meenemen op de vlucht, is er medische bagage, kan je batterijen of een elektronische rolstoel meenemen? Allemaal vragen die het toch een uitdaging maken voor veel mensen, 3) je verblijf in een hotel of vakantiehuis, 4) transfers: je moet op je vakantieadres geraken, 5) zijn er hulpmiddelen nodig?, 6) is er verpleegkundige hulp? en 7) excursies. Als wij dus een nieuwe bestemming testen, willen we die zeven stappen onder controle krijgen. Maar niet iedereen heeft die zeven stappen nodig. Soms zeggen klanten: Ik kan nog veel zelf, ik wil gewoon een vlucht, transfer en hotel. En bovendien, dat vertel ik ook op infoavonden, probeer flexibel te zijn, reizen is altijd een beetje avontuur”.

Isabel: “Ik wist tot daarnet niet dat jij bestond. Ik denk dat we als reisagent allemaal wel eens zo’n vraag hebben gekregen waarop we wij niet meteen een antwoord hadden. Ik kijk naar mezelf: ik heb ooit de vraag gekregen om voor de MS Liga iets te organiseren, of een gezin met drie blinde kindjes, dat vind ik telkens een uitdaging. Dus weten dat jij bestaat, dat ik kan doorverwijzen, is voor mij heel relevant. Daar hoef ik geen vergoeding voor. Aan je klant kunnen zeggen: ik ken iemand die je dossier volgt, is ook belangrijk”.

Kristof: “Het is niet dat wij niet voor andere reiskantoren werken. Maar we zijn met Wetravel2 gestart als een gesloten kantoor. Maar daarmee hadden we ineens klanten en vragen vanover heel Vlaanderen. Wij kennen die klant, wat zijn of haar zorgnoden zijn, de communicatie gebeurt rechtstreeks. Terwijl: in dienstverlening naar andere kantoren toe steken we tijd, dat ligt moeilijk”.

 

Even terug naar jou, Isabel. Jij komt ook uit een andere sector?

Isabel: “Klopt, ik heb voordien evenementiële communicatie gedaan. Ik deed tal van grote projecten voor klanten, van Ikea tot Creative Labs, waarbij we probeerden de pers te bereiken”.

Maar hoe maak je dan de overstap naar de reissector?

Isabel: “Daar waren ook internationale persconferenties bij. Maar na een tijd wilde ik dat verder uitbouwen. Ik had ook al wat geproefd van reizen, ik had vervangingen gedaan in een reisbureau en ik vond dat wel iets hebben. Ik heb toen avondschool toerisme gevolgd. Toen, in 2007, moest je nog een licentie hebben. Daar had ik wel een beetje schrik van. Maar je merkt toch dat de markt ook filtert, hoor. Maar goed, ik heb uiteindelijk de overstap gemaakt. Ik dacht toen: een job van 9 to 5, dat heeft wel iets”.

 

De tafel barst in lachen uit.

“En bovendien dacht ik: evenementen en kinderen, dat is misschien ook niet ideaal. Maar ik heb lang geïsoleerd gewerkt. In het begin als je als reisagent start, gaat de groei traag”.

 

Maar jullie hebben je allebei ook als ondernemers gemanifesteerd. Jullie nemen initiatief…

Kristof: “Ja, wij hebben net Pallieter Travel in Lier overgenomen. Dat kantoor stopte, wij hebben het klantenbestand overgenomen. Dat heeft ons wel wat publiciteit opgeleverd in de regionale en vakpers.”

Isabel: “Aha”!

Jij hebt ook niet stilgezeten de voorbije periode, Isabel. Jij hebt ons trouwens aan het denken gezet om jullie hier bij mekaar te brengen toen je zei: In tijden van crisis moet je net business ontwikkelen.

Isabel: “Never waste a good crisis, hè. Nu, ik kom uit een ondernemersfamilie. Maar het klopt: de mensen van ReizenNaarAfrika kende ik al, we hebben in het verleden samengewerkt. Toen zij wilden stoppen, zijn ze naar mij gekomen. Ook Sandra Huygen van De Rop Reizen en Eva Magnus van Pure Travel werken nu bij ons, maar dat dateert van voor corona. Kristof Joosen (Kristof Holidays) heeft ons team vervoegd tijdens corona. Dat maakt dat we nu met zes op kantoor werken, maar we hebben onze handen vol. We willen de naamsbekendheid van ReizenNaarAfrika verder uitbouwen. We zitten ook dicht tegen de grens en we verkopen ook TUI Nederland, daar gaan we de komende jaren zeker nog in groeien”.

“Los daarvan, mijn jobinhoud is volledig veranderd. We, ik samen met Saskia de Groof, zijn bijvoorbeeld volop bezig met de opfrissing van de website van ReizenNaarAfrika. Ik ga ook naar beurzen en leg daar contacten, doe prospectie, maar het is echt een zoektocht. Dat moet je leren”.

Kristof: “Je doet die prospectie en kennisopbouw in de eerste plaats voor je eigen klanten? Want je biedt die Afrikareizen niet aan via de reisagent”?

Isabel: “Nee. Het zat nooit in het DNA van ReizenNaarAfrika om via reiskantoren te werken. Dat bedoelde ik daarnet: als je via de reisagent werkt, groei je veel sneller. Nu, bij Heide Travel hebben we altijd een serieus kliënteel gehad op Afrika, die gaan we doorsluizen naar ReizenNaarAfrika”.

Even terug naar jou, Kristof. Jij biedt ook avontuurlijke reizen aan, ook in Afrika en wereldwijd. Met hoeveel werken jullie?

Kristof: “Met mezelf bij zijn we met zes, maar niet allemaal voltijds. Maar we zoeken nog 1,5 medewerker”.

Isabel: “Wij hebben ook nog een vacature bij Heide Travel en ReizenNaarAfrika. Maar het is niet makkelijk om medewerkers te vinden”.

Kristof: “Dat klopt helemaal”.

Isabel: “Reisagent is zelfs een knelpuntberoep geworden”.

Is dat zeker sinds de Covidcrisis in heel de sector geen groot probleem geworden? Hoe pakken jullie dat aan?

Isabel: “Bij ons is niemand vertrokken. Ik heb ingezet op compensaties zodat mensen niet te veel verloren. Maar ook blijven communiceren, een bloemetje sturen en ook proberen samen leuke dingen te doen. Ik denk dat die nood groter is dan voorheen”.

Kristof: “Wij hebben bewust bijna niemand bij ons technisch werkloos gemaakt. Als mensen uit de sector stappen, daar kan je weinig aan doen. Maar je hebt ook medewerkers die verantwoordelijkheid of initiatief willen nemen, dan moet je hen die kans ook geven. Je moet daar een gezonde mix zien te krijgen. Maar bij ons speelt ook nog wat anders: met de opening van Aswini Travel hebben we de stap gezet naar een open kantoor en daar willen we in de regio wel een naam worden. Daarom zijn we ook blij dat we met TUI mogen samenwerken”. We organiseren trouwens ook eigen groepsreizen en groepen voor andere organisaties. Maar ook daar weer: door de combinatie kleding en reizen ben ik beperkt. Ik zou graag meer reizen, netwerken, naar buiten komen en verder ons product ontwikkelen. Dat maakt dat wij nog niet klaar zijn om TO te zijn voor andere kantoren.

Even nog iets anders. Merken jullie dat er (nog) vraag is naar brochures?

Allebei knikken ze instemmend.

Kristof: “Wij brengen normaal in de herfst een brochure uit, maar we gaan die dit jaar afstemmen op de REVA-beurs in Gent. Dat is een beurs waar allerlei hulpmiddelen en diensten, van rolstoelen tot mutualiteiten, voor personen met een beperking te vinden zijn en waar wij ook staan. Dit jaar is het thema ‘reizen’, daar enten we onze brochure dus op”.

Isabel: “Zijn er eigenlijk concurrenten op jouw domein”?

Kristof: “Nee. Er zijn wel collega-to’s in onze buurlanden, zoals Buitengewoon Reizen in Nederland”.

Maar jullie hebben toch nog een bijzonder concept met buddy’s. Hoe werkt dat?

Kristof: “Van bij de start van Wetravel2 kregen we aanbiedingen van mensen die zich als kandidaat-begeleider aanmeldden. Pas nadien kwam de vraag ‘Ik zou wel willen reizen, maar ik ben alleen en ik heb zorg nodig. Kan niemand met mij meereizen?’ Daar proberen wij een match te leggen tussen reizigers en vrijwilligers. Daarvoor hebben we een vzw opgericht, Kompaan, met steun van Toerisme Vlaanderen. Als vrijwilligers zich aandienen, hebben wij met hen een gesprek, we verzekeren hen, we geven hen een opleiding, en we versturen 2x/maand een nieuwsbrief met aanvragen. Als er een match is, werken wij de reis verder uit”.

Isabel: “En hoe gaat dat concreet”?

Kristof: “De vrijwilliger krijgt geen vergoeding, de reiskost wordt gedragen door de persoon met een beperking”.

Isabel: “Als ik morgen in een rolstoel zou zitten of blind zou worden, hoop ik dat mijn zus of iemand bekend dat zou willen doen”.

Kristof: “Niet iedereen heeft een zus of zo die dat kan of wil doen. Misschien willen mensen in een voorziening nog wel eens reizen en hebben ze niemand. Daar kunnen wij dan het verschil maken. Als mensen het verhaal van Kompaan horen, vinden ze dat een mooi en nobel concept, maar de financiering blijft een pijnpunt. Ik zou het graag verder uitbouwen, maar nogmaals: ik moet er tijd voor hebben”.

Isabel: “Doe jij eigenlijk ski”?

Kristof: “We hebben enkele klanten die skiën. Maar we werken samen met Anvasport, zij werken aan toegankelijk skiën. Zo zijn wij een van de (kleine) medeinvesteerders in een speciaal skihotel in Le Corbier in de Franse Alpen dat zij gaan kopen. Dat zou begin volgend jaar opengaan”.

Isabel: “Dat is wat wij ook met Skikompanie doen, tijdens schoolvakanties een hotel afhuren in Oostenrijk. Wij voorzien dan catering enzomeer”.

 

Slotvraagje. Jullie hebben allicht zelf nog plannen te over?

Kristof: “Een droom is zeker dat we een goede b&b zouden kunnen aanbieden in Toscane. Een die volledig toegankelijk is en waar we bijvoorbeeld ook met groepen zouden terechtkunnen. En voor Aswini zijn we zeker nog vragende partij om meer samen te werken met andere kantoren in de buurt. Je kan immers niet alles weten”.

Isabel: “Ik ben zeker ook vragende partij om partners en/of samenwerkingen uit te bouwen inzake cruises. Maar ik denk ook aan groepsreizen geënt op wat kinderen op school leren, denk aan lessen over Egypte, wat je dan kan koppelen aan een Nijlcruise. En sowieso wil ik ons Afrika-aanbod verder uitbouwen. We hebben nu veel Zuid-Afrika, Namibië en Tanzania. Maar ik wil meer focus op Zimbabwe, dat is de last wilderness. En Kristof, jij doet ook dingen in Oost- en zuidelijk Afrika. Misschien kunnen wij ook wel eens samenwerken”?

Mooi! Dank jullie allebei.