Binnenkort verhuist de focus van veel voetballiefhebbers richting Verenigde Staten, Canada en Mexico en het wereldkampioenschap dat daar op 11 juni wordt afgetrapt. De Rode Duivels tekenen ook present, maar of dat ook het geval is voor hun supporters is nog maar de vraag. Voetbalfans wereldwijd zijn immers niet enthousiast over de dure tickets. Wij polsten alvast enkele Belgische reisorganisatoren die WK-pakketten aanbieden…
Wie er een aantal relevante, ook internationale, nieuwsbronnen op naslaat, krijgt een week voor de start van het 23e WK niet meteen de meest optimistische geluiden te horen -uitgezonderd bij woordvoerders van de FIFA. Een heleboel wedstrijden in de groepsfase geraken blijkbaar niet uitverkocht, hoteliers in diverse (Amerikaanse) steden spreken van een (veel) geringere bezettingsgraad dan vorige zomers en fans wereldwijds morren over (te) dure tickets.
Die laatste klacht duikt niet voor het eerst op. Organisator FIFA sprak maanden geleden van een ongekende vraag en interesse naar wedstrijdtickets -tot men het effectieve prijskaartje te zien kreeg. Zo zijn voor de beste zitjes in de stadions blijkbaar niet de categorie 1-2-3-4-tarieven van toepassing, maar heeft men een (nog duurdere) ‘Front category 1’ in het leven geroepen. Zelfs FIFA-baas Infantino’s grote vriend Donald Trump liet zich onlangs ontvallen dat hij nooit zoveel zou betalen voor een ticket…
De BBC maakte kort voor de start van het WK melding van een rapport van de grootste hotelvereniging in de VS, de American Hotel & Lodging Association. Hotelmanagers in alle speelsteden stellen dat hun boekingen voor de WK-periode danig onder de verwachtingen blijven. De vereniging wijst daarbij deels naar FIFA dat (te veel) kamers heeft opgeëist wat de prijzen heeft opgedreven, maar dat die kamers (bij gebrek aan boekingen) weer zijn vrijgegeven en nu aan beduidend lagere prijzen moeten worden verkocht. Gelijkaardige klachten vonden we ook terug in Vancouver en Toronto. Ook bij voorgaande WK’s waren er soortgelijke berichten.
Minder interesse in Rode Duivels
Wesley Swinnen, zaakvoerder van Travel2Sports is niet verbaasd: “Wij hebben vorig jaar beslist om niets met dit WK te doen. Wij hebben het WK in Rusland gedaan. In vergelijking daarmee verwachtten wij dat de vraag voor dit WK maar een fractie zou zijn. De interesse in de Rode Duivels is ook gewoon minder. Daarenboven is het langer vliegen naar Noord-Amerika, zeker nu blijkt dat België aan de Westkust speelt. En de geostrategische situatie helpt uiteraard niet,” klinkt het. De corona-ervaring heeft Swinnen een beetje risico-avers gemaakt. “We zitten stilaan terug op ons oude niveau, en met onze Europese voetbalcompetities en motortours hebben we onze handen vol. Dan hoeft dit niet per se voor ons.”
Ook bij Connections, een van de sponsors van de voetbalbond, doet men niets speciaals rond het WK. Frank Bosteels: “Wij hebben ons altijd ver gehouden van dit soort zaken. Wij staan wel als partners vermeld van de voetbalbond omdat wij de nationale voetbalvrouwen Red Flames sponsoren.”
“Verwachtingen lagen hoger”
Dit gezegd zijnde, er is wel degelijk een officiële, ‘preferred’ partner voor het aankomende WK: Xperience Sport Travel in Sint-Martens-Latem. “Wij hebben de aanbesteding bij de voetbalbond gewonnen, en dat heeft uiteraard wel geholpen om erkend FIFA Accommodation reseller voor België te worden,” meldt zaakvoerder Olivier Van de Vijver. De FIFA selecteert per land één of meerdere zulke partners.
“Dat betekent dat wij het vervoer van de Rode Duivels en staf regelen, alsook pakketten maken voor VIPs van de voetbalbond, sponsors, raad van bestuur. Die accommodation reseller voor het WK voetbal betekent dat wij tevens toegang hebben tot de door FIFA geselecteerde hotels en hun reservatiesystemen. En uiteraard, ook fans kunnen bij ons terecht voor pakketten met vlucht, logies, tickets -maar dat laatste onderdeel, tickets, maakt deel uit van FIFA Hospitality. Wij kunnen wel tickets krijgen bij FIFA, maar die zit dan in een aparte factuur.”
Olivier Van de Vijver moet echter erkennen dat “de consument wat terughoudend is inzake het WK. Wijzelf hadden hogere verwachtingen en hadden gehoopt om zo’n 2 à 3000 landgenoten naar het WK te kunnen brengen. Momenteel zitten we aan een dikke duizend Belgen die naar ginds gaan reizen. We merken wel dat fans zelf op zoek gaan naar (zeer) goedkope accommodatie, maar dan moeten ze uiteraard nog een ticket kunnen bemachtigen.”
Het contract met de voetbalbond is twee jaar geldig. “We trekken binnenkort al naar Parijs om te scouten voor de aankomende Nations League, met andere woorden: je rolt van het ene voetbalevenement in het andere. We zijn nu één jaar bezig, overigens tot grote tevredenheid, maar er komt heel veel bij kijken en het is echt handig als je niet steeds van nul moet (her)beginnen. Vandaar ook dat men bij de bond de mening is toegedaan: zolang wij ons werk goed doen, gaan we de samenwerking verlengen.”
Los van dit alles geeft Olivier Van de Vijver nog graag mee dat dit WK-gebeuren maar één van de talrijke sportevents is die zijn team in Sint-Martens-Latem bezighoudt. “Onze afdeling Sport Xperience is echt aan het boomen. We zijn ook preferred partner van Belgian Cycling, we doen het aankomende WK basketbal enzoverder. Los daarvan hebben we denk ik een businessplan dat zowel B2C als B2B heel mooie projecten mogelijk maakt, ook met nieuwe medewerkers. We werken hier trouwens met een aantal specialisten op zelfstandige basis.”
Twee jaar bezig
Een ticket scoren bij FIFA, dan ben je best lid is van de 1895-supportersclub van de Rode Duivels, dan kan je meedingen naar tickets voor zo’n WK-wedstrijd -maar daar gelden de wetten en prijzen van FIFA, en die laatste zijn veel fans een doorn in het oog. Olivier Van de Vijver: “Een ticket voor de eerste ronde komt op zo’n 400 euro, da’s niet meteen goedkoop, maar ook niet ondoenbaar.” Helaas, op de herverkoopsite van de WK-organisator circuleren ook meer exorbitante prijzen, van ettelijke duizenden dollars tot tickets voor de finale die zelfs met negen dollarcijfers worden verkocht!
Matchtickets zitten nu niet in de pakketten die Travel2Galaxy aanbiedt, maar dit Edegemse incentivebureau heeft al op meerdere, voorbije WK’s zijn sporen verdiend.
Dimitri Ramondino: “Wij zijn geen vaste partner van de voetbalbond of de supportersclub 1895, maar we kennen en steunen mekaar. Ik heb mijn incentivebureau in 2015 opgericht en ben fantrips gaan organiseren, zeker als het bestemmingen betreft waar wij een heleboel logistieke problemen voor fans kunnen opvangen. Rond het EK in Duitsland hebben wij weinig B2C gedaan, maar het WK in Rusland, Qatar en nu de VS, of een voorrondematch van de Duivels in Kazakhstan, dan kunnen wij inzake vlucht, hotel enzo wel een meerwaarde bieden. Zo hebben wij een 100-tal mensen naar Qatar kunnen brengen, en ook in Moskou, Rostov en Kaliningrad hebben wij volk samengebracht. Ook nu voor de States is de ambitie evenzeer om mensen (ook ouders en familie van de spelers!) een unieke ervaring aan te bieden en hen in de (speel)steden een stukje lokale cultuur en ambiance te laten meebeleven,” klinkt het.
“Ik was onlangs op de vakbeurs IMEX in Frankfurt om de laatste zaken te finetunen. Zo’n project, daar ben ik al twee jaar mee bezig, om de juiste mensen en partners te vinden. In dit geval hebben we die gevonden bij Air Canada (ideaal, aangezien de speelsteden van België in het westen liggen) en Wyndham hotels. Ik heb met veel ketens gepraat, en we wisten bijvoorbeeld dat het voorbereidend werk van kamers in optie en dergelijke voor 13 van de 16 speelsteden niet zou opleveren, maar wel voor de drie steden waar we de facto nu de fans naartoe zullen brengen, zijnde Seattle, LA en Vancouver. Wyndham geloofde in ons project, dat is wel mooi.” Travel2Galaxy schat dat ze zo’n 150 landgenoten richting VS zullen brengen.
En dit najaar start alvast de voorbereiding van volgende WK’s, in Spanje/Marokko en Saudi-Arabië, laat Ramondino weten. (EB)
