“Ik denk dat de filosofie van Atlas Reizen best verwoord wordt door de slogan ‘Yes, we can’. De meeste mensen die met ons reizen, zijn ervaren reizigers met wie we ook een langetermijnsrelatie opbouwen. De klant en zijn of haar vraag staat met andere woorden centraal. “We zullen we niet snel ‘nee’ zeggen, veeleer: We’ll make it happen”. Een gesprek met de nieuwe CEO, Wiet Proesmans (51).
Voor een goed begrip: voor wat staat Atlas Reizen?
Wiet: “Atlas Reizen bestaat dit jaar maar liefst 45 jaar. Wij bieden een breed scala reizen en bestemmingen aan, maar volledig op maat en in het high-endsegment. Onze filosofie wordt best verwoord door de slogans ‘Yes, we can’ en ‘We’ll make it happen’. Daarbij vertrekken we telkens vanuit de vraag van de klant. En die klanten zijn heel verscheiden: van traditionele beroepen tot grote ondernemers, beroepsverenigingen en alles daartussen”.
Maar jullie organiseren ook kunstige en zakenreizen?
Wiet: “Dat klopt, we organiseren businesstrips voor zakenmensen, maar we kunnen dat perfect combineren met een extensie waarbij je partner nadien komt overgevlogen en jullie nog een weekend of een week vakantie samen doorbrengen. Daarnaast hebben we inderdaad nog Art Travel, gespecialiseerd in reizen of daguitstappen met een een kunstig thema. En we hebben ook een incoming afdeling Brilliant Ideas waar we bijzondere ideeën voor de Benelux en Noord-Frankrijk aanbieden aan buitenlandse touroperators. Sowieso zijn heel veel van onze klanten veelbereisd en sterk cultureel geïnteresseerd, die thema’s zitten ook verweven in onze reizen”.
Hoe moeten we dat concreet begrijpen?
Wiet: “Ik geef je enkele voorbeelden in die culturele sfeer. Denk aan de recente heropening van de Notre Dame in Parijs. Je kan een weekend Parijs en een belangrijke tentoonstelling daar perfect combineren met een bezoek aan die vernieuwde Notre Dame. Wij zullen dan voor geïnteresseerden op zoek gaan naar iemand met een specialisatie restauratie/renovatie die je bezoek aan de vernieuwde kathedraal een meerwaarde kan geven. Idem dito: we hebben in mei ’25 een reis naar Japan, rond de thema’s hedendaagse kunst en architectuur. Dat is heel specifiek, maar daar is de gids een Amerikaanse architecte gespecialiseerd in hedendaagse architectuur, die getrouwd is met een Japanner en vloeiend Japans spreekt”.
Je spreekt over het highendsegment en veelbereisde klanten. Dan vermoed ik dat jullie niet de grote massa aanspreken?
Wiet: “Wij werken erg ‘boutique’ en proberen zowel met onze klanten als leveranciers een langetermijnrelatie uit te bouwen. We zijn hier allemaal gepassioneerd door reizen. We voeren vaak lange gesprekken met onze klanten over hun interesses, reisideeën, de haalbaarheid enzovoort. Onze rol is inspireren, ontzorgen en maken dat mensen een fijne tijd samen kunnen doorbrengen, en dat heeft een prijskaartje. Ik geef nog een voorbeeld: we hebben een familie wier zonen in Australië en de VS wonen. Zij houden deze kerstperiode een familiereünie Down Under. Wij verzorgen die vluchten, de ouders van België naar Australië, het koppel uit de VS ook naar daar, en we organiseren hun rondreis samen. Of nog: de ouders wonen in België, één zoon woont in Argentinië, een andere in Londen. Hun vakantie samen, waar die ook doorgaat, is wel hun moment van het jaar, hè”.
Zien jullie (reis)trends, bijvoorbeeld na covid, die zich manifesteren?
Wiet: “Sowieso mag ik zeggen dat wij de laatste jaren heel hard gewerkt hebben en de resultaten zijn goed. Wij merken wel dat multigenerationele reizen in trek zijn: grootouders, ouders en hun kinderen die samen willen reizen. Iedereen heeft het professioneel vaak druk en dan zijn vakanties quality time-momenten die ze graag samen doorbrengen”.
Even iets anders tussendoor: jullie zijn recent overgenomen. Hoe zit dat precies?
Wiet: “Dat klopt. Bert Uyttenbroeck heeft zijn bedrijf overgelaten aan de IPM groep, eigendom van een Franstalige zakenfamilie. IPM heeft een mediapoot: ze zijn uitgever van onder andere La Libre Belgique, La Dernière Heure en Vers l’Avenir. Daarnaast is er ook een ‘travel’poot, met daarin Continents Insolites en Préférence Travel. Continents Insolites is echt ons Franstalig zusterbedrijf waarmee we veel waarden en DNA delen. Zoals een focus op maatwerk, topservice, exploratierondreizen met respect voor de wereld. Met hun kantoren in Brussel, Parijs en Lyon richten ze zich volledig op de Franstalige markt.
Jij bent ook de nieuwe CEO. Wat betekent dat concreet”?
Wiet: “Bert blijft nog tot 2026 aan boord. Hij is meer dan 20 jaar de inspirator en kapitein van dit schip geweest, en zijn expertise en ideeën blijven belangrijk. Maar het klopt: sinds de overname was ik achter de schermen al betrokken bij een heleboel zaken, in oktober jongstleden ben ik formeel CEO geworden. Mijn rol ligt nu vooral in het mee nadenken over de strategie voor de komende jaren, klantenrelaties ondersteunen en uitbouwen, managen en coachen van het team, nieuw talent aantrekken, overleg met onze collega’s van Continents Insolites enzomeer. Het is zeker niet de bedoeling dat ik enkel nog dat soort dingen ga doen. Nee, ik wil deeltijds reizen blijven ontwerpen, en ook nieuwe bestemmingen en trends ontdekken. Net voor dit interview heb ik bijvoorbeeld nog een offerte voor Madagascar klaargestoomd. Geconnecteerd zijn met de wereld en mijn passie voor reizen blijven mijn grootste drijfveer”.
En hoe verloopt die relatie met de nieuwe eigenaars?
Wiet: “Super! De aandeelhouders van IPM zijn zelf echte wereldburgers en reizen al heel hun leven. Zij geven Atlas Reizen alle krediet en vrijheid als een onafhankelijke entiteit binnen de groep. Tegelijk verkennen we samen alle kansen om als groep sterker de uitdagingen van de toekomst aan te gaan, bijvoorbeeld over de rol die AI de komende jaren gaat spelen”.
Opmerkelijk: jullie zijn sinds kort B Corp-gecertifieerd. Wat betekent dat, zijn er nog reisorganisaties in ons land met zulk label?
Wiet: “Om op die laatste vraag te antwoorden: bij mijn weten zijn wij de eerste reisorganisatie in België die B Corp-gecertifieerd is. Maar dat label is niet het belangrijkste: B Corp-bedrijven, ook wij dus, streven we ernaar om een positieve impact op de wereld te hebben. Dat klinkt misschien zweverig; maar is heel concreet. Om de woorden van Bert te parafraseren: Onze non-profit-bedrijfswaarden zitten verankerd in onze bedrijfsstatuten, zo blijven onze verplichtingen tegenover maatschappij en milieu voor altijd gehandhaafd. Duurzaam reizen beschouwen we als een onlosmakelijk deel van ons DNA.
De oprichtster van Atlas, Mieke Vanhauwere, werkte al in de jaren 1980 vooral met vrouwen op kantoor, ze gunde hen woensdagnamiddag vrij voor de kinderen enzo. Dat engagement gold en geldt ook naar onze partners: een gids in de Marokkaanse Atlas zorgde voor koks en dergelijke, daar hangt een prijskaartje aan. Idem voor onze collega’s of partners in het buitenland. Als je weet dat je collega/DMC in Noorwegen ook B Corp-gecertifieerd is of zoals de Explora hotels in Argentinië, dat je dezelfde duurzame waarden hanteert, dan is de cirkel rond. Diverse partners hebben ook Green Key-, Travellife-labels: dat is wel interessant om te melden aan klanten, dat zulke hotels op afgelegen plekken evenzeer op een positieve manier bezig zijn met hun impact minimaliseren of via tewerkstelling positief bezig zijn voor een lokale gemeenschap. Vergeet niet: je klanten moeten willen meestappen in jouw verhaal en bereid zijn om die eerlijke (meer)prijs te betalen. En tot slot, dat zijn wel waarden waar de jongere generatie heel hard mee bezig is”.
Even tussendoor, over die jongere generatie gesproken: ik vermoed dat jullie doelpubliek wel ouder is?
Wiet: “Dat klopt, in die zin dat dat hogere marktsegment samengaat met een zekere leeftijd. Maar we zien wel dat we stilaan ook een jonger publiek van pakweg 35-45 jaar aanspreken. Uiteindelijk zien wij een heel gevarieerd publiek, van singles tot families met kinderen en/of tieners, die multigenerationele gezelschappen, vrij breed dus. De meeste klanten komen naar ons via mond-aan-mondreclame”.
Nog even terug naar B Corp en duurzaamheid. Het zit in jullie DNA, zei je. Hoe ver gaat dat?
Wiet: “In onze westerse wereld is het niet zomaar evident om zo’n label te krijgen. Denk aan gelijke verloning: bij ons verdienen mannen en vrouwen evenveel, maar dat is helemaal niet zo veralgemeend in onze maatschappij. Of de keuze voor geen bedrijfswagens: daar haken jonge sollicitanten letterlijk op af. Maar we willen verder gaan: ergonomie op kantoor, de compensatie van CO2-uitstoot van alle vakantievluchten, het stimuleren van duurzame reiskeuzes tot het omarmen van diversiteit en inclusiviteit, het zijn kleine maar relevante stapjes. Uiteindelijk wil je als reisorganisatie, die ‘ontmoet de wereld’ in haar basisslogan heeft, niet enkel zo weinig mogelijk negatieve impact te hebben, je ambieert om een blijvende, positieve verandering teweeg te brengen. Onze doelstellingen in de praktijk brengen is de grootste uitdaging. Dat B Corp-label moeten we om de drie jaar opnieuw halen. Je moet het dus wel waarmaken”.
Tot slot: je hebt al enkele voorbeelden gegeven over bestemmingen die jullie reispassie belichaamt. Maar zijn er nog bijzondere trips of vragen die jullie bereiken?
Wiet: “Sowieso gaat ons aller hart sneller slaan als we aan een project voor Socotra of Kamchatka mogen beginnen. Atlas Reizen is ook een van de weinige reisorganisaties in Vlaanderen die reizen naar beide Congo’s aanbiedt.
Onze basisfilosofie is ‘Yes, we can’, we gaan ons uiterste best doen om aan de vraag van de klant tegemoet te komen. Dat betekent dat geen enkele reis bij ons dezelfde zal zijn. Maar zulke uitdagingen maken ons werk ook net zo boeiend…” (EB)
Foto’s @ Travel Like A Pro & Unsplash
