Belgian Travel Expo (BTExpo) is al aan zijn 20e editie toe. En waar de toeristische vakbeurs halverwege haar jarenlange parcours -eerlijk is eerlijk- even een mindere periode kende, is de beurs de laatste jaren weer aan een ongeziene revival bezig. Meer zelf: dit jaar stevent BTExpo af op een recordeditie in Nijvel en Gent met nu al – 2 weken voor het event- meer dan 900 geregistreerde badges. Dat vraagt om een interview met Ignace Vermeylen, sinds enkele jaren de dagelijkse drijvende kracht achter de beurs.
Ignace: “BTExpo is teamwork (samen met Bernard Philippart en Michelle Martens) en de laatste jaren wordt de beurs steeds weer groter en groter. Na afloop van de editie van vorig jaar zijn we dan ook onmiddellijk met het voorbereiden van de editie van dit jaar – op 18 november in Nijvel en 19 november in Gent- begonnen. Die doorgedreven professionaliteit vroeg allereerst om een nieuwe professionele én praktische website, zowel voor de exposanten als de bezoekers. Die staat nu al even online”!
Waarvoor kunnen geïnteresseerden op die nieuwe website terecht?
Ignace: “Enerzijds vinden ze er alle praktische info over de beurs (zoals locatie, openingsuren, programma, enz), maar op de website staan ook alle exposanten met een uitgebreide beschrijving. Zo kunnen bezoekers zich optimaal voorbereiden op hun bezoek”.
Zich nog specifieker voorbereiden kunnen ze via de afsprakenmodule, die ook via de website is terug te vinden…
Ignace: “Klopt! En die module loopt als een trein. Vorig jaar werden er voor de 2 beursdagen in totaal 1700 afspraken bevestigd. Nu waren er een week na lancering van de module al 570 afspraken ingepland. Dus we denken op een totaal van meer dan 2000 afspraken uit te komen”.
“We hanteren voor de afspraken tijdsslots van 20 minuten. Nieuw is dat er dit jaar tussen de verschillende tijdslots 10 minuten pauze zit zodat gesprekken rustig kunnen worden afgerond en bezoekers de tijd krijgen om zich naar een volgende afspraak te verplaatsen. Maar uiteraard ben je niet verplicht afspraken in te plannen. Het is handig voor wie een beursbezoek zo efficiënt mogelijk wil maken, maar gewoon de standen bezoeken, kan uiteraard ook”.
Wie is er eigenlijk allemaal welkom op de beurs?
Ignace: “Als bezoekers zijn reisagenten (zowel baliebedienden als eigenaren), stagiairs van reisbureaus, mensen van de vakverenigingen en vakpers van harte welkom. Ook verwelkomen we in beperktere mate studenten toerisme uit het hoger onderwijs, als ze begeleid worden door een docent. Studenten Toerisme zijn immers de reisagenten en reisaanbieders van morgen”.
“En natuurlijk zijn de exposanten meer dan welkom. Zonder hen geen beurs. Dit jaar zijn op BTexpo maar liefst 162 reismerken vertegenwoordigd door meer dan 140 exposanten. We tellen veel repeaters onder exposanten – wat de kwaliteit van de beurs voor hen bevestigt, sommigen zijn er zelfs al sinds de allereerste editie trouw bij- maar er zijn dit jaar ook minstens 40 à 50 nieuwe exposanten.
Hoe komt het dat sommige exposanten alleen in Nijvel staan?
In Wallonië worden over het algemeen minder events en toeristische workshops voor reisprofessionals gehouden. Onder de beursexposanten in Nijvel bevinden zich daardoor ook een aantal TO’s en DMC’s uit Frankrijk die voornamelijk werken met de Franstalige markt. Die zijn er dus niet bij in Vlaanderen. Maar met bijna 100 standhouders ook in Vlaanderen gaat de bedrijvigheid er daarom niet minder zijn.
Wat mogen reisprofessionals dit jaar verwachten op de feesteditie?
Hoewel het een feesteditie, ligt de nadruk niet op feest, maar wel op kwaliteit in de hele organisatie. Met in totaal meer dan 140 standhouders gaan we echt voor professionele networking. Uiteraard is er na de beursdag wel een gezellige afsluitende cocktail -dit jaar met jazzband- maar verwacht dus geen party-achtige toestanden.
“Wat bezoekers wel weer mogen verwachten, is onze networking lunch. Aan tafels, waarbij er bij elk van de drie gangen van plaats wordt gewisseld zodat iedereen zoveel mogelijk leveranciers kan ontmoeten. In Gent sluiten al 200 mensen aan voor de lunch, in Nijvel gaan we waarschijnlijk de limiet van 400 tafelgenoten bereiken”.
“En er zijn in de voormiddag op beide locaties ook conferenties (van VVR en UPAV) en praktische workshops van BTC, Greentripper en Swinz Insurance.”
Waar leggen jullie de focus en verschillen jullie opzichte van andere workshops en beurzen?
Ignace: “Ten eerste is BTExpo een volledig onafhankelijke beurs. We zijn niet afhankelijk van een agentschapsgroep of vakvereniging. Dit betekent dat BTExpo openstaat voor alle kwalitatieve aanbieders als exposanten en ook voor alle reisagenten als bezoekers, uit België én uit het buitenland. Zo hebben we al inschrijvingen van enkele reisagenten uit buurlanden”.
“We zijn ook een tweedaagse beurs, met 2 verschillende locaties. Wie op maandag niet kan, kan misschien wel op dinsdag, en omgekeerd. Er zijn ook Franstalige reisagenten die liever naar Gent gaan en Nederlandstalige reisagenten die naar Nijvel komen. De standhouders zijn toch commerciëlen en zijn ofwel tweetalig of kunnen zich ten alle tijden ook in het Engels uitdrukken. Dat kan perfect. Ook het feit dat de beurs gedurende de hele dag loopt, geeft meer flexibiliteit aan bezoekers. Deuren openen op 9u en we sluiten de dag af om 21u30, dus iedereen die echt wil, vindt wel een moment om langs te komen”.
Handig: iedere bezoeker krijgt ook een fysieke catalogus met daarin de contactgegevens van alle standhouders.
Waarom is de Vlaamse editie dit jaar in Gent?
Ignace: “BTExpo is voortdurend op zoek naar de beste locatie, die de beste bereikbaarheid biedt. Antwerpen was een fijne locatie, maar met groeiende files op de Antwerpse ring, besloten we dit jaar weer naar het centrale Gent te verhuizen. Opgelet: onze vorige passage in Gent was in het centrum. We hebben geleerd dat dat geen goede zet was want reisprofessionals verliezen teveel tijd met de stad binnen te geraken, parking te zoeken, etc. Daardoor blijven ze gewoon weg. Maar we vonden met de KAA Gent Arena nu een perfect makkelijk bereikbare locatie, dichtbij de autosnelwegen. En parking vlakbij de deur. Ook in Nijvel (Van der Valk) zitten we al even op zo’n locatie en dat werkt”.
Wat met mensen die niet met de wagen kunnen komen?
Ignace: “Voor wie met het openbaar vervoer wil komen, hebben we gratis treintickets beschikbaar, geldig vanuit elk Belgisch station (tot ongeveer een week voor de beurs aan te vragen via de website). Vanuit het station van Gent en Nijvel leggen we dan 2X s’ochtends een shuttledienst in tot de beurslocatie (en en 2X s’avonds terug).
“En laten we eerlijk zijn. De sector is één grote familie. Waarom niet carpoolen met collega’s als iemand niet over een auto beschikt?”
Kortom: geen enkele reden om er niet te zijn. See you all there!
Alle info vind je terug op www.btexpo.be
(foto’s @ BTExpo & Travel Like A Pro)
