Iedereen kent New York en Washington, maar afgelopen maand doken wij met de gespecialiseerde touroperator Penta’s USA én enkele meegereisde reisagenten de geschiedenis in van Philadelphia, een stad die een sleutelrol speelde in het ontstaan van de Verenigde Staten. Deze levendige metropool- die zelfs ooit de hoofdstad was- overtreft ruimschoots onze verwachtingen. Statige gebouwen, een fascinerend verleden, kunstzinnige buurten, een arsenaal aan muurschilderingen en bovendien een verrassende eetcultuur. Volgend jaar bestaan de Verenigde Staten 250 jaar, hét ideale moment om Philadelphia te ontdekken.
Na een rit van anderhalf uur met een Uber vanuit Newark (NY) naar Philadelphia, Philly voor de vrienden, belanden we in McGillin’s, het oudste café van de stad. Sinds 1860 op dezelfde plek, volgestouwd met kleurrijke kitsch, een luidruchtige sfeer en heerlijke kippenvleugeltjes, die meteen de nodige fond leggen voor de stevige pinten die voor onze neus worden geschoven. Ook een vrolijke start voor onze eerste verkenningstocht: een stadsrondrit in een dubbeldekker, die ons een voorsmaakje geeft van wat Philly allemaal te bieden heeft.
Als een sneltrein
Onze dubbeldekkergids, Ernst, een naam die de lading niet dekt, praat als een sneltrein, hij zingt, roept en ratelt zijn 1001 verhalen af in vijfde versnelling. Niet alles blijft hangen, maar zijn enthousiasme werkt aanstekelijk. Als in een pingpongwedstrijd on speed gaat onze blik van links naar rechts. We rijden langs belangrijke monumenten en herkenbare filmlocaties. De stad, die zich ’s avonds, badend in het licht, van haar mooiste kant laat zien, maakt een goede eerste indruk.
De volgende ochtend schakelen we een versnelling lager en doen we alles te voet nog eens over. Het valt o.a. Jill Boey van Fly Travel meteen op dat het een makkelijk bewandelbare stad is en daar zijn we het allemaal roerend mee eens. Die compactheid is inderdaad een van de grote charmes. En wandelen doen we de hele dag, letterlijk door het verleden van de VS. Van het prille begin aan de Independence Hall, waar in 1776 de onafhankelijkheidsverklaring werd getekend en in 1787 de constitutie, tot aan Liberty Bell, symbool van vrijheid en gelijkheid. We staan stil bij het beeld van de Signers, de Founding Fathers, die o.a. de grondwet ondertekenden en bezoeken het graf van een van hen, Benjamin Franklin, staatsman, drukker, filosoof, uitvinder en vooral een briljant tegendraads denker die heel wat betekende voor Philly en de VS. Nog in het historisch district ligt Elfreth’s Alley, heel dorps met mooie oude huizen, waarin we terug gekatapulteerd worden naar het prille begin.
‘Al die geschiedenis, vind je bv. niet aan de Westkust,’zegt Jill nog. ‘Dat maakt Philadelphia boeiend. Bovendien voelt het veel gezelliger aan dan de doorsnee Amerikaanse stad.’
Stad van primeurs
Philadelphia is een stad van primeurs: het eerste hospitaal, de eerste gevangenis, universiteit, bibliotheek en tussen 1790 en 1800 is het zelfs de hoofdstad van de VS, nog voor Washington bestond. De roots van de Amerikaanse democratie, die nu onder vuur ligt, liggen hier. Net als het financiële centrum van de VS, met statige bankgebouwen die een tweede leven leiden als hotel of restaurant. Dineren in een voormalige kluis, het kan in Del Friscos’, waar je je claustrofobie kan wegdrinken met een flesje wijn van 26.000$. Maar het kan ook anders en vooral goedkoper, er zijn opties zat. Tijdens een food tour proeven we al Philly’s klassiekers: tomato pie bij Joe’s (het originele recept), pretzels want nergens worden er meer gegeten dan hier én natuurlijk de beroemde cheese steak. Philadelphia zonder cheese steak is als een Belgisch café zonder bier. Intussen staat het iconische broodje op zowat elk menu. Ook de Reading Terminal Market is een walhalla voor foodies, alle nationale en internationale smaken zijn verenigd onder één dak, van ambachtelijk gemaakte bagels en donuts tot Vietnamese noedels. Melanie Debrabandere van Hoppe Travel en Kyara van Penta Reizen zijn aangenaam verrast door het brede aanbod aan vegetarische en gezonde opties. ‘Wie denkt dat je in de States alleen hamburgers vindt, moet naar Philly komen, zeggen beide dames. ‘Naast het historische luik heeft dat me het meest verrast,’ voegt Melanie eraan toe.
Van Van Gogh tot street art
Philly is een stad waar tientallen films werden gedraaid, blockbusters als ‘Philadelphia met Denzel Washington en Tom Hanks, maar ook Rocky 1 waarin de legendarische trap van het Philadelphia Museum of Art een glansrol toebedeeld kreeg. We bestijgen dezelfde trap, zij het iets trager dan ‘Rocky’ Stalone. Bovenaan staat zijn beeld waar tientallen mensen met opgespannen armspieren aanschuiven voor een selfie. Het museum zelf is indrukwekkend met o.a. topwerken van Monet, Van Gogh, Marcel Duchamp en Picasso. In de Aziatische vleugel ontdekken we een complete indische tempel en een Japans theehuis, het zijn maar enkele van de 240.000 kunstwerken. Nog een must is de Barnes Foundation, een privécollectie met meesterwerken van o.a. Matisse, Cézanne en een grote verzameling Renoirs. De kunst werd niet chronologisch opgehangen maar intuïtief, op het gevoel dat de werken oproepen, een aanpak die heel inspirerend werkt. Maar het meest verrassend is de street art, met meer dan 4000 gigantische werken is Philadelphia de ongekroonde koning van de Amerikaanse muurschilderingen. Een ‘Mural Arts-tour’ te voet of met de fiets is dan ook een aanrader.
Een BYOB’tje doen?
Fish Town, ooit een rauwe buurt, is tegenwoordig het creatieve hart van Philly. Galerijen, trendy shops, microbrouwerijen koffiebars en hippe eettentjes bepalen er het straatbeeld. Melissa, een local, neemt er ons mee naar haar favoriete plekjes. ‘Met een local ontdek je de minder bekende parels van een stad pas echt,’ zegt Goele Custers van de Reisboetiek. ‘Melissa laat ons dingen zien en proeven die je als toerist niet altijd vindt, zoals een Bring your own booze restaurant (BYOB).’ Sommige restaurants hebben geen licentie om alcohol te serveren. Dus we gaan zelf een paar flessen bubbels en wijn kopen onderweg, die vervolgens ontkurkt worden in het restaurant. ‘Dàt vind ik leuk, het is die vibe en de mensen die voor mij het hoogtepunt zijn,’ lacht ze.
Samengevat: deze citytrip smaakt letterlijk en figuurlijk naar meer.
Afzondering en stilte
‘Mijn hoogtepunt is ons bezoek aan de Eastern State Penitentiary,’ zeggen zowel Melanie Debrabandere van Hoppe Travel als Jeff van Dun van Reisburo Noorderkempen. Bij Jeff, die van Merksplas is, en zelf een hele oude gevangenis in zijn dorp heeft, is dat niet onwachts. Melanie houdt van crime scenes, dus voor haar is het tegelijk spannend en interessant. De ESP heeft geschiedenis geschreven, het is de eerste gevangenis van de VS, in 1829 opengegaan en in 1970 gesloten. Het is dé pionier in het gevangenissysteem, een model voor vele andere. Dolend door de verlaten gangen komen we te weten dat de heropvoeding gebeurde door afzondering en stilte, levenslang en de doodstraf bestonden toen nog niet. Een groot deel van dit immense neogotische fort is opengesteld voor publiek, inclusief de cel van de beruchte Al Capone, die er verrassend comfortabel uitziet. De rondleiding, ingesproken door acteur Steve Buscemi, (die zelf vaak gangsters speelde) voegt er een extra dimensie aan toe. Tijdens Halloween wordt de sfeer indien mogelijk, nog een stuk griezeliger.
Weg van de drukte
Wie denkt dat een citytrip enkel om beton draait heeft Philadelphia nooit buiten de stadsgrenzen ontdekt. Er ontvouwt zich een groen landschap van glooiende heuvels en charmante dorpjes zoals Kennett Square, de paddenstoelenhoofdstad van de States.
We bezoeken Valley Forge National Historical Park, het winterkamp van George Washington’s leger tijdens de onafhankelijkheidsoorlog. Er staan nog gerestaureerde hutten en een triomfboog, middenin een prachtig stukje natuur. Maar het hoogtepunt zijn de Longwood Gardens, meer dan 1000ha bloemenperken, bomen, fonteinen en sierlijke serres. Voor Sybille Merckx van Reizen De Lathauwer is dit samen met het Art Museum haar absolute hoogtepunt. Ik hou van de natuur,’ zegt ze. ‘En vanavond krijgen we een lichtspektakel met fonteinen op muziek van Adèle en daar ben ik grote fan van,’ ze straalt. Een spektakel dat van begin mei tot eind oktober elke vrijdag en zondag doorgaat en véél bezoekers trekt.
Philadelphia is een nog relatief onbekende bestemming. 2026 is het ideale moment om er kennis mee te maken want dan bestaan de States 250 jaar en zal heel Amerika in feeststemming zijn waarvan Philly het epicentrum wordt. Want hier stond de wieg van de VS, de wieg van de democratie.
(Tekst en foto’s: Myriam Thys)
United Airlines
We vlogen met United Airlines in Economy Plus, een heel aangename vlucht met veel beenruimte: 8u heen en 6,5u terug. Rechtstreekse vluchten zijn er niet vanuit Zaventem. Je vliegt het gemakkelijkst naar New York Newark en rijdt dan op anderhalf uur met een Uber naar Philly. Met de trein kan het op een uur. Eliane Swinne, Key Accountmanager van United Airlines, vergezelt ons een paar dagen. ‘Ik raad iedereen aan de app van United te downloaden, je kan dan online chatten met medewerkers en nog dingen aanpassen,’ vertelt ze. ‘Goed om weten is ook dat al het incheckpersoneel van United Airlines is, we doen daar niet aan outsourcing.’
In de zomer zijn er 4 vluchten per dag vanuit Brussel, in de winter 3. Het is een citytrip die je perfect kan combineren met NY en Washington.’ Iets waar alle reisagenten het onmiddellijk mee eens zijn. ‘En misschien als extraatje een uitstap naar de Amish in Lancester voorstellen,’ voegt Goele eraan toe. Om even weg te zijn uit de drukte en een andere cultuur te leren kennen.’
Penta Reizen / Penta’s USA
‘Ondanks de recente omstandigheden deed de VS het bij ons 20% beter dan vorig jaar tot in maart, de zomer was veel minder, maar momenteel zitten we op een status quo,’ zegt zaakvoerder Pieter Demuynck van Penta Reizen/ Penta’s USA . ‘Je hebt het nu zelf meegemaakt, aan de grens ging het vlot, in Philadelphia voel je niks van spanningen, het is er rustiger dan voordien want toerisme is afgenomen en alles is goedkoper want de dollar staat heel zwak. Dus eigenlijk is het het ideale moment om naar de VS te trekken,’ lacht hij.
‘Wij zijn ook fier op onze roadbook, waarin alleen persoonlijk uitgeteste adresjes staan. Niet van AI geplukt, geen vertaling uit engelstalige gidsen, we proberen alles zelf eerst uit, van restaurants tot lokale hotspots. Sybille voegt er lachend aan toe: ’wij noemen het de bijbel, het is echt goud waard.’
