29/09/2021- Gewapend met vaccinaties en Covidcertificaten kunnen reishongerige landgenoten sinds enkele maanden weer de wereld in. Maar weinig landgenoten waagden zich al aan een trip buiten Europa. Landen waar we nog niet welkom zijn, onzekere Covidsituaties én de verplichte PCR-testen bij terugkeer maken dat de Belg op nog even op veilig blijft spelen, dicht bij huis dus. Dat merkt ook Guy Geens, CEO bij Anders dan Anders & Tooku, 2 reismerken die zich op verre bestemmingen richten. Toch greep hij de crisis aan om te fors investeren, ondermeer in durrzaamheid. Een interview… 

Hoe gaat het met jou en je touroperatormerken?

Guy: “Met mezelf gaat het goed. Met onze merken daarentegen.. Ik denk dat wij een van de zwaarst getroffen Belgische touroperators zijn”.

Omdat jullie, op IJsland na, geen Europa aanbieden?

Guy: “Klopt. Anders dan Anders biedt enkel groepsreizen naar IJsland in de winter aan. We hebben er vorig jaar even aan gedacht om het ook ’s zomers te doen, maar dat kan je beter op individuele basis doen en daarvoor hebben we ons merk Tooku. We hebben voor het najaar wel een aantal mensen die met Tooku naar Canada reizen en deze maand vertrok ook een allereerste groepsreis naar Kenia. We maakten op die reis wel foto’s en hebben die via sociale media verspreid. Maar eigenlijk is september te laat om ons najaar nog een beetje deftig te maken. Als we die groep begin juli hadden kunnen laten vertrekken, dan hadden we een ander verhaal. Ik had al heel de zomer het gevoel van: laat het maar komen, hè, wij zijn er klaar voor”.

Hoezo, september kwam te laat?

Guy: “Ik heb vorig jaar gezegd: ‘Als we in de zomer ’21 opnieuw al een stuk kunnen draaien, zal ik heel blij zijn.’ Ik had echt gehoopt dat we deze zomer al wat groepjes of toch zeker een aantal Tooku reizen zouden hebben kunnen uitvoeren, niet per se veel, maar zodat je mensen opnieuw goesting zou kunnen geven om te reizen. Zo’n zomer had dan een opstap kunnen zijn naar een heel goed najaar. Maar nu zal dat najaar ook mager worden, en dat is wel een groot probleem”.

 

Waarom is dat een groot probleem?

Guy: “Het gevolg is dat ik pas opnieuw omzet zal beginnen genereren in de zomer ’22. Ons voorjaar is meestal oké, maar groepsreizen naar verre bestemmingen tussen april en juni liggen moeilijk. Vandaar ook dat we Tooku als merk hebben gelanceerd, voor individuele reizen. Collega’s die Europa doen, weten: volgend voorjaar zal goed zijn. Ik heb dat niet, dus moet ik het nog wat langer zien uit te zingen”.

Ik zou nochtans denken: jij hebt een bereisd publiek, die willen opnieuw reizen. Niet dus?

Guy: “We hebben in juni een wandelevenement georganiseerd. Daar is 400 man op afgekomen. Die mensen waren wild enthousiast, ‘we willen reizen.’ Maar buiten Europa, toch liever niet. Ik heb het toen nagevraagd: iedereen was gevaccineerd. Ons publiek is inderdaad wat ouder, maar blijkbaar overheerst de angst. Dat verontrust mij ook: ik heb geen vraag. Daarom hebben we ook na dat evenement beslist: we gaan inzetten op Dubai en de Wereldexpo en Kenia, en we gaan die afreizen garanderen. Uiteindelijk is dat groepje voor Kenia volgelopen en hebben we die klanten deze maand op reis gestuurd. Maar het illustreert dat het allemaal veel langer duurt en trager loopt dan we allemaal hadden gedacht”.

Je had toch ook kunnen beslissen om het aanbod van Anders dan Anders uit te breiden naar Europa?

Guy: “We hebben daar vorig jaar inderdaad intern hard over gediscussieerd, maar we hebben beslist om dat niet te doen. Ten eerste omdat we de kwaliteit niet kunnen leveren. We hebben wel medewerkers en reisleiders die in Borneo, Thailand, Peru hebben gewoond of er leven, maar die hebben geen voeling met Europa. Een aantal reisleiders wilden wel Europese bestemmingen gaan verkennen, maar ik heb gegokt om dat niet te doen. Een tweede element dat ook meespeelde: de concurrentie op Europa is groter en de reissommen zijn kleiner. Je winst is dus ook lager. Ik heb een reisbureau in Zwijndrecht, dat is heel leerrijk. Je moet veel Europa-dossiers verkopen om rendabel te zijn. Maar dan zijn we weer niet duurzaam bezig. Uiteraard, ik zou mensen kunnen inhuren, die Europaprogramma’s laten maken, de knowhow overdragen aan mijn mensen en die dan weer buitengooien. Maar ook dat is niet bepaald duurzaam, hè. Ik heb er net voor gekozen om mijn mensen aan het werk te houden. Dat is duurzamer dan hen werkloos te maken”.

 

Jullie hebben een heel duurzaamheidskompas uitgewerkt?

Guy: “Ik heb inderdaad bij het begin van de Covidcrisis beslist om fors te investeren. Ik herinner me uit mijn opleiding economie dat bedrijven die in crisisperiodes investeren achteraf daar ook de vruchten van plukken. Zo hebben wij een nieuw backoffice- en offertesysteem op punt gesteld, we hebben alles opgelijst wat we inzake duurzaamheid doen, en dat bleek best wel heel veel te zijn”.

Verklaar je nader.

Guy: “Ik zat vorig jaar in de jury van een hogeschool. Het thema was duurzaamheid, ik ben er me zelf ook in gaan verdiepen. Maar ik heb die kennis wel meegenomen naar kantoor. Het geheel is overweldigend, ik besefte dat we keuzes moesten maken en dat we daar onze weg in zouden moeten zoeken. Maar tegelijkertijd: als we onze strategie behapbaar en op maat van de reisagent kunnen maken, kunnen we die meekrijgen en ons verhaal uiteindelijk ook bij de klant krijgen. Dan hebben we als klein bedrijf misschien heel veel bewerkstelligd. We hebben dus een kompas uitgewerkt met acht concrete doelstellingen en we zijn tegelijk eens gaan oplijsten wat we allemaal al doen inzake duurzaamheid. Blijkt bijvoorbeeld dat op onze bestemmingen rechtstreeks of onrechtstreeks 800 kleinschalige initiatieven ondersteunen. Zo steunen we een kleine rijstboer en sponsoren we hem en het onderwijs voor zijn kinderen. We hebben daar nooit mee uitgepakt, maar dankzij dat nieuwe duurzaamheidskompas kunnen we dat nu wel kwantificeren. En we hebben al die verhalen ook uitgeschreven. Uiteraard, we scoren door te reizen en te vliegen minder inzake ecologie, maar mensen werk of een fatsoenlijk loon geven, daar zitten we wel goed. Die aanpak slaat ook aan. Een aantal reisagenten is heel enthousiast en helemaal mee in ons verhaal. Anderen blijken er geen tijd voor of boodschap aan te hebben, dat vind ik toch wel bizar”.

Een hele boterham. Maar je hebt er ook voor gekozen om je personeel aan het werk te houden?

Guy: “Klopt, met al die investeringen in nieuwe systemen was er wel werk. Ik heb mijn mensen dan ook maar deels op tijdelijke werkloosheid gezet. Maar nu is alles klaar en kunnen mijn mensen dat niet gebruiken, da’s wel frustrerend, voor hen en voor mij. Maar je moet als bedrijfsleider voortdurend vooruitdenken: ik heb nu geïnvesteerd om op termijn meerwaarde te creëren. Net zozeer als ik altijd klaar wil staan als zich opportuniteiten voordoen om dingen over te nemen”.

Er hebben zich op dat vlak nog niet veel kansen voorgedaan, dacht ik. En dat opmerkelijk: in tegenstelling tot wat velen misschien gedacht hadden, zijn er in de reissector nog weinig faillissementen genoteerd. Hoe kijk jij dan naar de toekomst?

Guy: “Ik heb wel geprobeerd om het failliete Exclusive Destinations over te nemen, maar de curatoren hebben mijn bod niet aanvaard. Jammer misschien, maar goed. Maar het klopt: ik had gedacht dat de coronacrisis meer impact zou hebben. Zoals het er nu naar uitziet, zal het voor onze sector betrekkelijk goed aflopen zonder dat er al te veel schade is. De diversiteit die de sector kenmerkt, zal dus niet verdwijnen. Maar er zal wel een probleem opduiken als de vouchers moeten worden terugbetaald. Ik ben altijd een koele minnaar geweest van dat fonds, maar goed, we zullen zien wat daarvan de impact zal zijn. Wat wel ontegensprekelijk zo is, ook bij ons: er is wel wat talent uit de sector weggevloeid”. (EB)

Foto’s @ Travel Like A Pro & Guy Geens