02/04/2023- “Toen ik een aantal jaren geleden langs de Boudewijnsluis fietste, met een Filipino op een passerend schip oogcontact kreeg en we naar elkaar wuifden, kwam de vraag in mij op: ‘Hoe zou het leven op zo’n vrachtschip zijn?’ Het antwoord op die vraag kwam door mee te varen op zo’n oceaanreus van Antwerpen via Liverpool en Halifax naar New York. Het was een fan-tas-tische ervaring!” dixit Joris Van Bree, de man achter CptZeppos.
Het principe is eigenlijk heel simpel: op zowat elk vrachtschip zijn er meestal een of enkele kajuiten vrij, en mits de rederij daarmee instemt, kan je op die trajecten als passagier meevaren. “Aangezien vrachtschepen goed zijn voor 90% van ’s werelds transportvervoer en die routes over alle wereldzeeën voeren en varen, kan je in principe overal heen,” legt Joris uit.
Dat was zeker het geval pre-corona, toen hij zelf de Atlantische Oceaan is overgestoken. “Ik werd van mijn sokken geblazen, het was echt een mindblowing ervaring,” herinnert hij zich. Of om het met de woorden van
andere passagiers te zeggen: “Dit is een reis die we iedereen willen aanraden. Een week lang vertoef je in een wereld die je helemaal niet kent, je leert elke dag nieuwe dingen en je ziet veel zaken – soms letterlijk – op een andere manier,” lezen we op de website.
Monniken van de zee
Meevaren op een vrachtschip is je onderdompelen in de wereld van de monniken van de zee, dixit Joris. “De mensen die op zo’n vrachtschip werken, da’s een heel kleine wereld. De kapitein, de crew, scheepskoks, dat is het zowat. Een scheepsarts is er niet. Die mannen leven zes tot negen maand op zo’n schip, zonder veel contact met de buitenwereld. Het leven op zo’n schip is gebaseerd op de klok rond werken, met andere woorden: er zijn altijd wel mensen die slapen, dus rust maakt integraal deel uit van het leven aldaar.”
Als er dan passagiers meereizen, en bemanningsleden plots vragen krijgen van leken die hen bevragen over hun job, wat ze precies doen, hoe alles in zijn werk gaat, “dat draagt gewoon bij tot het welbevinden van dat personeel. Want die mensen krijgen plots de kans om hun werkomgeving te tonen, te vertellen over hun job of gewoon eens te babbelen, dat is ook belangrijk voor het personeel en dus de werkgever,” stelt de Antwerpenaar.
Detoxen aan boord
Maar er is niet enkel de positieve noot bij het personeel. “Ik denk dat meevaren op vrachtschepen vooral voor de passagiers een hoogst verrijkende ervaring is. Meer zelfs: het sluit mijns inziens naadloos aan bij de behoeften van de hedendaagse mens om tot rust te komen, digitaal te detoxen en eens even weg te zijn uit de ratrace van alle dagen.”
Op een vrachtschip is er geen entertainment, wel een fitness. Er is vooral het schip (200 à 300 meter lang), de oceaan, de blik op oneindig. Joris Van Bree: “Je bent constant in beweging: terwijl het schip door de deinende golven klieft, vul je zelf de zeeën van tijd aan boord in. Dat soort vrijheid en de rust kunnen best heilzaam zijn, want het biedt je de kans op (opnieuw) te connecteren met jezelf en de natuur.” Of het dan gaat om passagiers die op een kruispunt in hun leven staan, privé of professioneel, dan wel om ondernemers die eens ongestoord hun zaakje op een rij willen zetten zonder gestoord te worden, het type passagiers dat wil meevaren op vrachtschepen is heel divers.
“Wij maken geen reclame, maar doen wel infosessies. Het is dus best verrassend om te merken dat en hoe kandidaat-passagiers ons toch vinden. Onlangs nog een gepensioneerd iemand die ooit van Zuid-Afrika naar Antwerpen was gevaren. Hij wilde per se de reis nog eens in omgekeerde richting doen.”
Nieuwsbrief
Het palet aan beweegredenen valt tevens te vatten onder de noemer duurzaamheid. “Onderschat de inspanningen niet die rederijen terzake doen! Maar sowieso zijn er steeds meer mensen die liever niet meer vliegen of ver met de wagen willen reizen, en bij uitbreiding op zoek zijn naar een meer duurzame reisformule. Alleen is het zo dat sinds corona onze actieradius toch wel is beknibbeld. Bij sommige rederijen of op bepaalde (vooral buiten-Europese) vaarroutes mogen voorlopig geen passagiers mee. Dat is jammer, want ik geloof heel sterk in het potentieel van dit soort reizen,” klinkt het.
“We hebben momenteel twee ideale startersreizen, telkens met vertrek uit en terugkeer in Antwerpen of Terneuzen. Die vrachtschepen varen richting Finland. We bieden ook de mogelijkheid om je wagen of camper in te schepen richting Scandinavië of Bilbao en enkele dagen mee te varen. Zoals gezegd: momenteel lukt het nog niet om passagiers te laten meevaren naar bijvoorbeeld New York of andere buiten-Europese bestemmingen zoals een trip vanuit Miami richting Panamakanaal en terug. Maar ik weet: als dat opnieuw zou kunnen en we in onze nieuwsbrief die wereldwijd naar zo’n 2000 mensen gaat, zouden aankondigen dat je weer kan meevaren naar the Big Apple of vanuit Miami, dan worden het nog héél drukke maanden.”
Amper concurrenten
Desgevraagd geeft de zaakvoerder van CptZeppos mee dat in de sector van meereizen op vrachtschepen wereldwijd slechts een handvol bedrijven gespecialiseerd zijn. “Het is een kleine wereld. Ik maak zelf nu ook deel uit van de community van de Port of Antwerp-Bruges, dat sluit mooi aan bij dit reisverhaal. Maar er zijn beslist nog groeimogelijkheden. Stel dat een rederij als MSC met zijn 600 vrachtschepen wereldwijd op elk van zijn schepen passagiers zou laten meereizen en je dus telkens een paar kajuiten ter beschikking hebt, dan wordt Antwerpen of zelfs Rotterdam als uitvalsbasis plots heel interessant voor wie zulke onthaastingsreis wil ondernemen.”
En wat is eigenlijk het prijskaartje van zo’n trip? Joris Van Bree: “De prijs boeit in deze niet, daar vragen mensen ook niet naar. De essentie is vooral: wij verkopen een droom.” Lees: je mag meevaren, je logies en eten aan boord zijn geregeld. En voor de rest is het genieten.
Zoals gezegd, de meeste buiten-Europese en verre trajecten staan voorlopig even ‘on hold’. Maar wie alvast wil wegdromen, vindt op de website beslist inspiratie. De enige vereiste voor die langere rondreizen is tijd… (EB)
Foto’s @CptZeppos
