27/08/2021- Gewapend met vaccinaties, testresultaten en Covidcertificaten kunnen reishongerige landgenoten weer (voorzichtig) op stap naar het buitenland. Deze zomer steken we dus ons licht op bij een aantal reisprofessionals. Hoe hebben zij de afgelopen coronaperiode beleefd? En hoe kijken zij naar de toekomst. Deze week nummer 7 van onze zomerinterviews, met Elke De Winne, General Manager van de in Brussel gevestigde touroperator USA Travel. Zij ziet voor het eerst sinds de start van de Coronacrisis weer perspectief & is helemaal voorbereid op de toekomst.
Eerst en vooral: hoe gaat het met jou en USA Travel?
Elke: “Met mij persoonlijk gaat het goed. Maar het is allicht geen verrassing als ik zeg dat USA Travel een enorm moeilijke periode achter de rug heeft. USA en Canada zijn meer dan anderhalf jaar gesloten, dat was heel zwaar. Spijtig genoeg denk ik dat het niet anders is geweest bij veel anderen. Zelfs bij collega’s die Europa verkopen, was het geen rozengeur en maneschijn. De voorbije periode is een rollercoaster geweest, met vallen en opstaan. Maar ondanks alles trek ik me enorm op aan het feit dat onze bestemmingen top of mind blijven op de vakantielijstjes, dat bewijzen berichten en aanvragen van klanten. Dat heeft mij persoonlijk een enorme boost gegeven. En nu Canada opnieuw groen licht heeft gegeven, is er weer perspectief”.
Toch opmerkelijk: jullie hebben als toerismeondernemers in Brussel minder coronasteun gekregen dan collega’s in andere regio’s. Dat voelde niet echt fijn aan, begreep ik?
Elke: “Als ondernemer in Brussel is het zeker niet evident geweest. En ik heb inderdaad gevoeld dat wij in Brussel minder steun hebben gekregen, niet enkel in vergelijking met Vlaanderen, ook ten opzichte van Waalse collega’s. Dat is misschien niet fijn. Maar dit was een ongeziene situatie en dan komen de pijnpunten van een land als België aan de oppervlakte. Maar ondernemen is niet enkel een kwestie van steun ontvangen. Er zijn nog andere punten die ook belangrijk zijn voor een ondernemer. Het gevoel van ‘wij hebben of krijgen minder steun’ maakt dat we ons extra hebben ingezet voor wat we graag doen. Ergens haalt dat dus ook iets positief in je naar boven, terwijl de situatie op zich niet positief is. We hebben ons als team extra gesmeten, dat zal op langere termijn in ons voordeel werken, daar ben ik van overtuigd”.
Jullie hebben inderdaad de voorbije periode heel hard gewerkt aan product-innovatie. Hoe vertaalt zich dat concreet?
Elke: “Alvorens er sprake kon zijn van productinnovatie hebben we alle mogelijke webinars en onlinebeurzen gevolgd om op de hoogte zijn van nieuwigheden en nieuwe trends. Pas dan kan je bij je klant en de reisagent polsen wat die verwacht, wat die klant nodig heeft en hoe je die verwachtingen kan invullen en inlossen. Dat heeft geresulteerd in een nieuwe onlinebrochure ‘The Pure Collection’, met onder andere natuur- en wijnreizen. En daar komen nog golfpakketten bij. Het gaat daarin over trendy hotels, over gidsen die we ter plaatse zijn gaan zoeken, wijnhuizen die enkel openen voor onze klanten, unieke activiteiten, etcetera”.
“Sowieso maken we elke rondreis op maat, dat betekent ook dat geen enkele USA Travel-rondreis dezelfde is. Net door die aanpak willen we het verschil maken. Vergeet ook niet: de USA is intussen veel meer dan het beeld dat mensen vroeger over het land hadden als ‘de hamburgerbestemming.’ Je kan vandaag op ongelofelijk veel plaatsen genieten van gastronomie, er zijn die wijnhuizen. Dat is een gans ander product. En bovenop die nieuwe inspiratiereizen hebben we ook de Bahama’s en IJsland uitgewerkt als extra bestemming. Veel mensen beseffen niet dat je dat eenvoudig kan toevoegen bij een rondreis Canada of de USA. We hebben dus een hele boterham klaargestoomd. Maar het is wel een fijne boterham!”
Corona heeft duidelijk gemaakt hoezeer de georganiseerde reissector voordelen en bescherming bieden. Tegelijk is ook, evenmin voor het eerst, nagedacht over de toekomstige rol van reisagent en touroperator. Hoe zit dat bij jullie? Denken jullie er bijvoorbeeld aan om een selectie van reisagenten te bedienen of zie je voldoende potentieel voor jullie bestemmingen om iedere reisagent te blijven bedienen?
Elke: “Op dit moment kunnen wij iedereen bedienen. Maar dat er dingen veranderd zijn, daar ben ik van overtuigd. Er is een heel nieuwe generatie klanten, ook jongeren, die heel sterk online actief zijn. Ik merk dat mensen heel goed geïnformeerd zijn voor ze ergens binnenstappen. Maar ik zie evenzeer heel veel reisagenten met veel potentieel, die weten en beseffen dat klanten niet zomaar langs een bollenwinkel passeren. Naar die reisagenten zullen klanten zeker de weg vinden en voor die mensen is er bij ons zeker plaats. Bovendien, als je naar een reisagent stapt, krijg je er ook de expertise, kennis en verhalen bovenop. Als we dat kunnen samenleggen met wat wij uitwerken, kan dit ook zorgen voor een word of mouth-reclame”.
“Uiteraard zal New York altijd een topbestemming blijven, maar iemand die daar naartoe reist en zijn of haar hotel online vindt, is toch iets anders dan mensen die een rondreis willen maken en iets exclusiefs zoeken. Hoe vaak gebeurt het niet dat je klanten voor je krijgt die wel online ideeën hebben gesprokkeld voor bijvoorbeeld Alaska, maar daar naartoe willen in een ‘slechte’ periode en zodoende een aantal dingen dreigen te missen? Zeker als het gaat over complexere reizen heeft de reisagent en georganiseerd reizen een meerwaarde. Daar kan je echt wel het verschil maken. Want hoezeer je heel veel dingen online vindt, ik ben overtuigd dat de klant er alle belang bij heeft om georganiseerd te reizen”.
Slotvraag: Canada gaat binnenkort open. Maar hoe zit het met de VS, is daar al enig perspectief?
Elke: “Nu Canada groen licht heeft gegeven voor reizen vanaf 7 september is er opnieuw perspectief. Bij hen is ongeveer 60% van de bevolking dubbel gevaccineerd, dat is vergelijkbaar met België. President Biden is de jongste weken nadrukkelijk aanwezig op tv en social media, allicht om te proberen om de vaccinatiegraad op te krikken. Ik denk dat hij dat tandje wil bijsteken voor hij de grenzen weer openstelt”.
“Maar ik verwacht wel een sterk signaal van de VS op niet al te lange termijn. Toch schuiven veel mensen hun droomreis naar de Verenigde Staten door naar 2022. Daarom raad ik mensen aan om nu al bij hun reisagent langs te gaan en hun reisplannen te bespreken. We merken dat de reishonger groot is, maar zeker in de nationale parken is het aantal lodges beperkt. Vroeg boeken is dus de boodschap. Ik begrijp echter dat sommige mensen een afwachtende houding aannemen als het gaat over verre reizen, dat ze bezorgd zijn over al die varianten. Het zal dus nog wel even duren voor we weer even onbezorgd zullen kunnen reizen als voorheen. Maar vergeet ook niet dat diverse geledingen van de reissector enorme inspanningen gedaan hebben om klanten en reizigers gerust te stellen. Ook wij doen dat: wij blijven, ook als je op reis bent, constant beschikbaar”.
