14/06/2023- Nadat haar A380’s ruim drie jaar aan de grond stonden vanwege de coronacrisis, neemt Etihad het grootste passagiersvliegtuig ter wereld midden juli weer in gebruik. Daarmee volgt de luchtvaartmaatschappij het voorbeeld van Emirates, Lufthansa en andere airlines die recent ook de A380 weer uit hun hangars haalden. Vreemd genoeg was er net voor de Coronapandemie een trend naar kleinere vliegtuigtypes. Sommige maatschappijen hadden hun A380-toestellen zelfs al op pensioen gezet en in 2019 werd bij vliegtuigbouwer Airbus het orderboekje voor de A380 zelfs definitief gesloten.
Etihad Airways gaat vanaf 15 juli opnieuw lijnvluchten uitvoeren met de A380. Het grootste commerciële vliegtuigtype ter wereld zal vliegen tussen Abu Dhabi en Londen Heathrow. Er wordt gestart met één vlucht per dag, maar daarna wordt de frequentie geleidelijk opgeschroefd naar drie van de vier vluchten op deze route. De A380 zal voornamelijk de huidige vluchten met Boeing 787’s, en in mindere mate ook A350’s vervangen, zodat die vliegtuigen elders in het netwerk ingezet kunnen worden. In totaal beschikt Etihad Airways over tien A380’s, waarvan er de komende maanden vier terugkeren.
Ook Lufthansa heeft recent het grootste passagiersvliegtuig ter wereld weer in gebruik genomen. De superjumbo maakte begin deze maand zijn rentree bij de Duitse airline -zustermaatschappij van Brussels Airlines- met een vlucht tussen thuisbasis München en de Amerikaanse stad Boston. In juni is Boston nog de enige bestemming voor het toestel, maar begin juli zal daar New York bijkomen. Tijdens de winter zal het dubbeldeksvliegtuig met 509 plaatsen ook ingezet worden naar Los Angeles en de Thaise hoofdstad Bangkok. Er zullen in totaal 4 A380’s van Lufthansa in München gestationeerd worden.
Uitdagingen
Met zijn indrukwekkende omvang en capaciteit heeft de A380 altijd al tot de verbeelding gesproken. Het toestel kreeg zelfs de bijnaam “The Beast” en werd al snel beschouwd als een technisch hoogstandje en een belangrijk symbool van de Europese luchtvaartindustrie. Het vliegtuig bood plaats aan meer dan 800 passagiers en had een scala aan luxe voorzieningen, zoals bars, lounges en ruime stoelen. Het werd al snel de favoriet van zowel luchtvaartmaatschappijen als reizigers over de hele wereld.
Maar in de loop der jaren begonnen de uitdagingen zich op te stapelen. De A380 bleek moeilijk te vullen met passagiers op sommige routes, en de operationele kosten waren aanzienlijk hoger dan die van kleinere, efficiëntere vliegtuigen. Hierdoor besloot Airbus in 2019 de productie van de A380 stop te zetten, waardoor velen dachten dat dit het einde betekende voor dit majestueuze vliegtuig.
Niet uitgevlogen
Maar zoals we nu zien, is de A380 nog niet uitgevlogen. Sinds het einde van de pandemie is de vraag naar reizen geëxplodeerd en is er een nog steeds toenemende vraag naar luchtvervoer, vooral op drukke internationale routes. Bovendien hebben enkele maatschappijen innovatieve manieren gevonden om de A380 nieuw leven in te blazen en weer winstgevend te maken. Eén van de belangrijkste factoren in de comeback van de A380 is de herconfiguratie van het interieur. In plaats van de traditionele indeling met honderden stoelen, hebben luchtvaartmaatschappijen ervoor gekozen om het aantal stoelen te verminderen en meer ruimte te bieden aan eersteklas- en businessclasspassagiers. Dit heeft geleid tot een toename van de vraag naar A380-vluchten onder reizigers die op zoek zijn naar luxe en comfort.
Bovendien hebben sommige luchtvaartmaatschappijen de A380 omgebouwd tot een ‘premium only’-vliegtuig, waarbij alle stoelen in de cabine opgewaardeerd zijn naar businessclass- of eersteklasniveau. Deze strategie heeft geleid tot hogere ticketprijzen en een hogere bezettingsgraad, waardoor de A380 weer winstgevend wordt.
Tim Clark, CEO Emirates, toonde zich vorig jaar al echter niet verbaasd over de terugkeer van de superjumbo. Met een vloot van 123 toestellen is Emirates ook de grootste klant die Airbus voor de A380 heeft gekend.
“Ik heb vroeger al gewaarschuwd dat airlines nog spijt zouden krijgen van de verschuiving naar kleinere vliegtuigen. Dat is nu het geval en overal moet de A380 opnieuw worden ingezet.”
Het laatste toestel werd in november 2021 trouwens geleverd aan luchtvaartmaatschappij Emirates. Daarnaast waren er – sinds 2005- ook leveringen aan ondermeer Singapore Airlines, Qantas, Air France, ANA Holding, Britisch Airways, Korean Air, Etihad Airways, Asiana Airlines en China Southern Airlines.
Er werden in totaal wereldwijd 251 exemplaren van de A380 verkocht.
