27/08/2020- Dankzij een georkestreerd samenspel van nauwkeurige hygiënische maatregelen en nieuwe vaarroutes voor haar kleinschalige expeditieschepen, kon de Franse luxecruisemaatschappij PONANT – als één van de eerste cruiserederijen ter wereld- onlangs opnieuw het anker lichten. De rederij blijft daarbij evenwel trouw aan het bekende DNA waarin expeditie en luxe hand in hand gaan. Travel Like A Pro journaliste Eline ging aan boord en testte één van de eerste Post-Covid cruises…
Met de komst van het coronavirus zag de Franse cruisemaatschappij haar kans schoon om door middel van 5 nieuwe uitzonderlijke cruises eer te betuigen aan de Franse bakermat. De Franse art de vivre en ‘French Touch’ die kenmerkend zijn voor de PONANT-cruises zijn dan ook de hoofdingrediënten voor een cruise om duimen en vingers bij af te likken. De nieuwe routes verkennen onder andere de kusten van Nouvelle–Aquitaine, Bretagne en het ongerepte Corsica.
Zelf scheepte Travel Like A Pro onlangs, toen de Franse regio Bouches-du-Rhône nog geruststellend groen kleurde, in op het gracieuze schip “Austral” om de Mediterrane kust van Frankrijk vanop het water te ontdekken. De regio werd intussen door de Belgische FOD Buitenlandse Zaken als ‘rood’ bestempeld, maar de rederij biedt nog verschillende andere routes aan waar Belgen perfect mee aan boord kunnen zonder nadien in quarantaine te moeten.
Mondmasker en ontsmettingsgel in de aanslag
Dankzij een uiterst streng en nauwkeurig uitgedacht hygiëneprotocol, beweegt de Franse cruiserederij zich perfect binnen de regels van het nieuwe normaal. Alvorens in te schepen, is elke passagier, net als de aanwezige bemanning, verplicht een PCR-test te ondergaan, uiteraard met negatief resultaat en dit maximum 48u voor afvaart. Bij langere trajecten kan dat maximum 72u voor afvaart.
Ook mondmasker hou je maar beter bij de hand, want bij elke verplaatsing, zowel binnen als buiten het schip, is het dragen van dit nieuwe attribuut verplicht. Het volstaat dan ook om deur van je kajuit open te trekken om te zien dat de rederij de veiligheid van de aanwezige passagiers bijzonder nauwlettend in de gaten houdt.
Overbodige objecten zijn vakkundig uit de kajuit verwijderd en mondmaskers met het subtiele logo van de rederij op geborduurd, dienen als nieuwe merchandising én als souvenir in een bijzondere coronatijd. Vier exemplaren per passagier loodsen je vlotjes doorheen de cruise-week, terwijl ook de nodige flesjes ontsmettingsgel en ontsmettingszuilen voorhanden zijn.
Daarnaast zorgen temperatuursensoren die overal verspreid zijn doorheen het schip ervoor dat een eventuele besmetting vroegtijdig kan worden opgespoord. Door het nemen van dergelijke ingrepen, vormen bemanning en passagiers een tijdelijke bubbel. Desalniettemin, wordt gevraagd om ook tijdens het cruisen de sociale afstand steeds zo veel mogelijk te respecteren.
De rederij en bemanning nemen steeds de nodige maatregelen in acht om besmettingen te vermijden en, in geval van een voorkomend geval, deze zo spoedig mogelijk op te sporen om verdere verspreiding te vermijden. Het ziekenhuis aan boord met een medisch team die over de nodige voorraad PCR-tests beschikt, draagt daar verder toe bij.
Vergis je echter niet: de geldende regelgeving brengt op geen enkel moment de beleving in het gedrang. Ook de excursies met de zodiacs, sterkhouders van de PONANT-cruises, zorgen ook vandaag nog voor de nodige dosis avontuur, al is het dan op tijd en stond met mondmasker. Dankzij het aangepaste vertrekuur, vroeg in de ochtend of later op de avond, vermijd de rederij waar mogelijk verzeild te raken in grote mensenmassa’s en bij het opnieuw inschepen, volgt na verloop van tijd een bijna automatische temperatuurcheck waarbij je vlotjes wordt medegedeeld of je al dan niet aan boord mag.
Op ontdekking ver weg van massatoerisme
Het exclusieve karakter van de aanlegplaatsen die de rederij uitkiest en de kleinere omvang van de schepen, zijn bovendien een extra geruststelling in de huidige omstandigheden. Kapitein Fabien Roché loodst de elegante Austral vlotjes doorheen smalle riviermondingen en gaat pas voor anker wanneer paradijselijke stranden binnen handbereik lijken.
PONANT blijft dan ook ver weg van het concept ‘massatoerisme’ en deinst er niet voor terug buiten de gebaande paden te treden. De rederij streeft al een aantal jaren naar een duurzame vorm van toerisme. De bouw van hun meest recente schip ‘Le Commandant Charcot’, past daarbij perfect in het plaatje, aangezien dit schip het eerste elektrische hybride poolexpeditieschip zal zijn. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat de rederij waar mogelijk voor een elektrisch alternatief kiest.
Na een kort tochtje met de zodiac waarbij de zeewind in de loden hitte van het Zuiden een welkome afwisseling is, pikt een elektrisch bootje ons op om geruisloos over het azuurblauwe water te zoeven en tot binnenin een indrukwekkende calanque te varen. Op het aanpalende strand valt geen mens meer te bekennen. Enkele eenzame suppers of kajakkers zijn het enige gezelschap terwijl de omringende indrukwekkende kliffen een impressionant kader scheppen.
We gaan dan ook met plezier kopje onder om allerlei bonte vissen aan de snorkelbril te zien voorbijkomen. Een zuiders muziekje dat door de boxen schalt terwijl zout en zon op lijf en leden de nodige sporen nalaten, brengt meteen de nodige exotiek teweeg.
Ook wanneer massatoerisme moeilijk te vermijden valt, slaagt de rederij in haar opzet om het kleinschalige karakter van de excursies te waarborgen. Schoolvoorbeeld daarvan is het bezoek aan de bekende Camarguestreek. Hoewel het nationale park dankzij het rijke fauna en florabestand en de kleurrijke zoutvlaktes een reputatie heeft die de landsgrenzen ruimschoots overstijgt, brengt een zodiac je in kleine groepen van maximaal 8 personen via de Franse levensader de Rhône langs allerlei fauna- en flora pracht. Vergezeld door de geruststellende achtergrondmuziek van zoemende motoren en het alom bekende krekelconcert van de Zuiderse Provence, spot je op die manier opvliegende zilverreigers, aalscholvers of knobbelzwanen in hun natuurlijke habitat.
Het sappige zuiderse accent van expeditieleider Serge die er niet voor terugdeinst de zodiac binnenin de mangroves te laveren, vormt daarbij enkel een pluspunt. Zeker wanneer de motor van onze zodiac het op tijd en stond laat afweten en een incognito moerastak middenin de idyllische mangrove de zodiac tot een halt roept. Vanuit technisch standpunt bekeken misschien een nadeel, maar voor de avontuurliefhebbers in onszelf alleen maar een extra bijdrage aan een hemelsbrede glimlach.
Hoera voor l’aventure aux pieds mouillés dus, al is het dan met een luxueus kantje, want voor je het goed en wel beseft, trekt de aanwezigheid van een PONANT-tent op een paradijselijk strand langs de oevers van de Rhône alle aandacht naar zich toe. ‘C’est l’heure de l’apéro’, weerklinkt er in de zodiac, waarna plaatselijke producenten van allerlei zeevruchten, van mosselen tot oesters, de passagiers hun heerlijke lekkernijen voorschotelen, uiteraard met bijhorende witte wijn. ‘Aller où les autres ne vont pas’, is duidelijk niet voor niets de baseline van de rederij. De rederij maakt zo ook in de huidige coronatijden van een uitstap naar een van de trekpleisters van het Franse platteland een veilige en exclusieve beleving vol avontuur.
Aangezien de zorgvuldig uitgedachte routes een goede mix bieden tussen bekende trekpleisters en verborgen dorpjes, is ook wie liever een aantal authentieke pareltjes ontdekt bij PONANT aan het goede adres. Denk daarbij gerust aan charmante havenstadjes zoals Cassis of vrijgevochten eiland Corsica, met de veelzeggende bijnaam l’Île de beauté’. Het charmante eiland beschikt tot op vandaag immers nog over een bijzondere eigen identiteit en ademt dan ook authenticiteit. Massatoerisme vond er nog geen ingang, dus de woeste bergachtige natuur is er nog heerlijk ongerept.
Het ideale decor dus voor één van de vele bijzondere duiksessies die de rederij aanbiedt waarbij je helemaal kunt onderduiken in de natuurpracht van de Middellandse Zee. Je kunt er verborgen koraalriffen en impressionante zeecreaties ontdekken en voor je het weet, kniel je onder de deskundige leiding van je eigenste duikinstructeur probleemloos op de zeebodem, terwijl een hele school exotische vissen in alle rust voorbij zwemt. Onvergetelijk en zeer zeker bucketlist material. Toch liever het hoofd boven water? De Franse rederij biedt eveneens heel wat mogelijkheden om te kajakken, zodat je je nog dichter bij de natuur waant.
French Touch: Culinaire weldaad en strak design
Als enige rederij die momenteel onder Franse vlag vaart, is de zogenaamde ‘French Touch’ overal aan boord terug te vinden. Van de hoffelijke ‘Bonjour’ in de wandelgangen tot de culinaire weldaad die de rederij zijn passagiers dagdagelijks voorschotelt. Het hoeft geen betoog dat de Fransen het culinaire aspect hoog in het vaandel dragen. Liefhebbers van verfijnde gastronomie halen dan ook meer dan eens hun hart op tijdens het tafelen wanneer zilte oesters, een exclusieve steak Rossini of klassieke Crêpe Suzette met een uitmuntende service op tafel worden getoverd. Ook de ruime keuze aan kwalitatieve wijnen of champagne kadert perfect in de filosofie van de rederij.
Topentertainment in een veilige setting
Wie na het gastronomisch tafelen graag z’n zinnen verzet met een zwierende show of muzikaal vermaak, vindt in het uitgebreide entertainmentprogramma zeker zijn gading. Een gebalanceerde mix van muzikale concerten en indrukwekkende dansshows van het ballet Paris C’Show zorgt elke avond voor de nodige dosis amusement. Onze persoonlijke favoriet, tevens de ‘grande finale’ van de cruise-week is ‘Paris-Express’. De typisch Parijse revueshow katapulteert je zonder omwegen naar de Franse hoofdstad. De Moulin Rouge ontvouwt zich moeiteloos voor je op het podium, inclusief de French Cancan. De dansers van het ballet Paris C’Show laten daarbij steeds choreografieën zien van de bovenste plank. (EVW)
Nota: Heel wat cruiseschepen lagen de voorbije maanden troosteloos voor anker, zonder passagiers. Ervaring leert echter dat je aan boord van deze PONANT cruises, ook met de aanwezigheid van corona in gedachten, niet aan vakantiegevoel hoeft in te boeten. Je ervaart een stukje van de wereld opnieuw aan je voeten en je krijgt de unieke gelegenheid om Frankrijk van een andere kant te ontdekken. Ook onze journaliste Eline linkte buurland Frankrijk niet onmiddellijk aan de term ‘expeditie’, maar ze geeft grif toe dat de nabije schoonheid van het Franse vasteland haar heeft verbaasd. We schepen dan ook maar al te graag in voor een volgende cruise, dichtbij of -wanneer het weer kan en mag-veraf!
